沈黙の指輪 ―公爵令嬢の恋慕―

第17章 再会の湖畔

　薄靄の朝だった。
　湖面を白い霧が覆い、光の粒がゆっくりと水の上を流れていく。
　別邸の庭にはまだ雪が残っていたが、その下からは小さな青い芽が顔を出していた。
　春が近い――それが、唯一の確かなしるしだった。

　シャルロッテはベランダに出て、冷たい風を吸い込む。
　頬に当たる空気は冷たく、けれど痛くはない。
　あの日、屋敷を出てから一週間。
　彼からの連絡はなかった。
　それでも、どこかで心は落ち着いていた。

　――信じる。
　あの言葉だけを胸に、日々を積み重ねてきた。

　湖畔の道を歩き、白樺の並木を抜ける。
　氷の割れ目から水の音がする。
　その音が、不思議と懐かしかった。
　幼いころ、彼と散歩したあの音と同じだから。

　「……もう一度、会えるかしら」
　小さく呟いた瞬間、遠くで車輪の音がした。
　雪を踏む鈍い響き。
　ゆっくりと近づいてくるその音に、胸の鼓動が合わさっていく。

　風が、薔薇色のスカーフを揺らした。
　シャルロッテは振り向く。
　霧の向こう、黒の馬車が止まっていた。

　扉が開き、
　そこから降り立つ姿。
　――カリウス。

　その瞬間、世界が静止した。
　雪が舞う。
　彼は、以前よりも少しやつれたように見えた。
　けれどその瞳には、迷いのない光があった。

　「……探した」
　その声が、霧を震わせる。
　「あなたが、来てくれるって……わかってました」
　「君はいつもそうだ。僕の沈黙を、先に読んでしまう」

　彼が一歩近づくたび、胸が震えた。
　「会見を見たわ。あなたの言葉、嬉しかった。
　　でも――あの沈黙の意味、まだ聞かせてほしいの」

　彼は少しだけ目を伏せ、そして笑った。
　「……僕は、父の残した事業の債務を隠していた。
　　家を守るため、君を危険な商談から遠ざけようとした。
　　“マリアンヌとの密会”と書かれた場所も、実際は財務交渉の席だった。
　　彼女は取引相手の代表で、――それでも、君を混乱させたのは僕の責任だ」

　シャルロッテは唇を震わせながら首を振る。
　「どうして言ってくれなかったの」
　「守りたかった。君を噂の矢面に立たせないために」
　「でも、沈黙は守るためじゃなく、壊すための距離になってしまうのよ」
　「……わかってる。だから、やっと話しに来た」

　彼の手が伸びる。
　氷のように冷たい風の中で、指先だけが確かな温度を持っていた。
　「指輪、まだつけているんだな」
　「ええ。少し傷がついちゃったけど……」
　「その傷がいい。君と僕の時間が、ちゃんと刻まれている」

　彼はそっと、彼女の手を包んだ。
　そのまま手の甲に唇を触れる。
　「……ロッテ。ずっと言えなかった言葉がある」
　「――ええ」
　「帰ってきてほしい。僕の妻として、いや、僕の隣で生きてほしい」

　涙が頬を伝う。
　答えは、もう最初から決まっていた。
　「わたし、あなたを待つのが得意なんです。
　　でも、もう“待つだけの妻”ではいたくありません。
　　これからは、あなたの隣で歩きます」

　カリウスが微笑む。
　「……“姫君”、よく待ったな」
　「“旦那さま”、遅いです」

　二人の笑い声が、凍った湖に柔らかく響く。
　彼が腕を伸ばし、彼女を抱き寄せた。
　胸の中で、すべての沈黙が溶けていく。

　「約束のカップ、まだ覚えてる？」
　「もちろん。割れても直せる、だろう？」
　「ええ。……わたしたちも同じよ」

　空の雲が流れ、淡い陽が差した。
　霧がほどけ、湖面に光が跳ね返る。
　彼の瞳の中で、その光がきらりと揺れた。

　――沈黙の指輪は、壊れなかった。
　ただ、少しだけ形を変えて、
　今、ふたりの絆として息をしている。

　春の風が薔薇の庭を渡り、
　やがて新しい朝が訪れる。

　それは、長い沈黙の終わりを告げる
　最初の再会の朝だった。