沈黙の指輪 ―公爵令嬢の恋慕―

最終章 沈黙の指輪

　湖畔の春は、静かに満ちていた。
　朝靄が晴れるころ、薔薇の庭には淡い陽が差し込み、
　紅と白の花が光の粒を抱くように咲いていた。

　屋敷の窓辺に座り、シャルロッテは指輪を撫でた。
　白金の輪に刻まれた小さな薔薇、そして金の細い継ぎ目。
　それはふたりの歩んだ時間の跡だった。
　――壊れても、形を変えて残るもの。
　その美しさを、彼女は初めて理解できた気がした。

　扉の向こうから、柔らかなノックの音。
　「入っていい？」
　「もちろん」
　カリウスが現れた。
　白いシャツの袖をまくり、指先にはわずかに土がついている。
　「薔薇の苗を植えたんだ。去年、君が選んだ“永遠”の品種だよ」
　「ふふ……懐かしいわ。あのときも、あなたが土をこぼして」
　「今度は失敗しないさ」

　彼は笑いながら、彼女の隣に腰を下ろした。
　外では風がやさしく揺れ、カーテンの裾を撫でていく。
　沈黙が降りる――けれど、もう怖くはなかった。

　「ねえ、カリウス」
　「ん？」
　「“沈黙”って、少し似てると思うの。薔薇の蕾に」
　「どうして？」
　「何も語らないけれど、その中に未来がある。
　　触れ方を間違えなければ、ちゃんと咲くのよ」

　カリウスは微笑み、彼女の手を取った。
　「君が教えてくれた。沈黙は終わりじゃない、始まりだって」
　「……わたしたち、少し遠回りをしたわね」
　「遠回りしたぶん、もう二度と離れない」

　彼が指輪を軽く触れ、光を確かめるように言う。
　「この指輪を見ていると、不思議と安心する。
　　壊れた過去も、間違いも、全部ここにある。
　　でも、それを受け入れた今の僕たちが、一番強い」
　「ええ……私もそう思う。
　　“沈黙の指輪”は、あなたとわたしの誓いそのものね」

　湖面に光が広がり、ふたりの影を包み込む。
　シャルロッテは胸に顔を寄せ、そっと目を閉じた。
　彼の鼓動が、静かに響く。
　その音が、世界でいちばんやさしい沈黙だった。

　「カリウス様」
　「ん？」
　「もう一度、言って」
　彼は微笑み、耳元で囁いた。
　「――“よく待ったな、姫君”」
　「“遅いです、旦那さま”」

　ふたりの笑い声が重なり、薔薇の花弁がひらりと舞い上がる。
　指輪が光を返し、金の線が小さくきらめいた。

　――沈黙の指輪。
　それは、言葉を超えた愛の証。
　声にしなくても、互いの想いが届くことを知った今、
　ふたりはようやく、本当の意味で結ばれた。

　湖畔を渡る風が、春の香りを運ぶ。
　薔薇の庭に咲く花々が、柔らかな光を受けて揺れた。
　その中心で、ひとつの誓いが静かに息づいている――

　沈黙の中に、永遠の愛を。