生贄にされた少年。故郷を離れてゆるりと暮らす。

２３話 新緑の森③

　僕の教えは師匠からのものだ。
　その教えを元に、僕なりに落とし込んだのが、今の僕の中にある。


　僕とリーファさんは、ステゴラスを追った。
　目印のマーカーを刺しておいたからか、すぐに見つけることができた。

　赤いヒラヒラを絶え間なく揺らしながら、追った傷などものともせずに、生えている草を食べる。

　だけど問題はその草。
　赤紫色をした、明らかに毒草。
　名前はアカドク草。僕の故郷の言葉に変えれば、赫い毒持つ草。

　僕はそれを見て絶句した。
　本当になんでも食べるんだ。

　ステゴラスは古代種。
　つまり長い年月を生きてきた。
　その理由はなんでも食べるから。

　その理由は未だにわかっていない。
　だけど、胃の中に石ころが入っていて、どんなものでもすり潰すことができるとか、細胞がそうさせているんじゃないかとか、色々言われているそう。

　リュウラン師匠によれば、古代種には龍の血族が多く、その影響で、身体的にも強いのでは？　と考察されている。

　でも僕からしたら、どうでいい。
　言葉も通じないし、人の言葉も喋らない。
　あれはただの獲物でしかない。

「リーファさん。僕が仕留めるから、前に立って注意を引いてくれる？」
「わかりました」

　一番危険な役割を任せてしまった。
　男の子としてどうなんだ、とか言われそうだけど、僕はタンク役には不向きだ。

　けど、リーファさんも別に向いている訳じゃない。
　背は高いけど、華奢な体つきだ。
　腕も細いし、ジャンプ力がある。
　もっと軽快な動きの方が、本来得意なはずなのに、どうしてか自身ありげな様子。

「では行ってきますね。ちゃんと背後を取ってください」
「わかった。でも、気をつけてね」
「はい」

　リーファさんはステゴラスの前に出た。
　それから何をするでもなく、剣を構える。
　ミスリルの剣。煌めいて、細い刀身を顕にする。

「かかってきてください。今度は、油断しませんよ」

　そう言うと、声に反応したんだろう。
　ステゴラスの棘が、シュパッ！　と、発射された。

　カキーン！ーー

　だけど今回は違った。
　触れそうになった途端、左右に飛び散った。

　まるで空気の壁に阻まれたみたいに、棘が触れそうになったら、急にリーファさんから弾かれる。
　激しい音だけを発し、火花なんかは出ていない。
　一体どんな魔法だろう。

「凄い……って、見惚れてたら怒られちゃうね」

　僕は言われた通り、背後に回った。
　それから適当なお店で、また新しく仕入れた、安い剣を握り、後ろからステゴラスに音もなく近づく。

　別に魔法は使ってない。
　気配と音を慎重に消して、空気に溶け込む。
　するとあら不思議。相手は気が付かない。

　これぞホズキ師匠に教わった、音を消す歩き方。
　それからファイ師匠に言われた、染み込んだ体だ。

　後は簡単。
　速やかに近づくと、

　グサっ！

　僕は首を切断した。
　ステゴラスは四肢を広げて、崩れる。
　リーファさんはそれを目の当たりにして、目を見開くも、僕が顔を上げると、胸を撫でる。

「終わったよ。早速とろっか」
「わかりました」

　ここまでの動作は決めていたこと。
　
　あー、でも簡単じゃないよ。
　僕が師匠たちに何度も何度も叩きのめされて、やっとのことで会得した、考えを一瞬で凝縮して、体をスムーズに動かす技。

　それこそが、僕の使った、分割思考と凝縮運動の理屈だった。
　だからこそ、魔法は使わないんだ。