生贄にされた少年。故郷を離れてゆるりと暮らす。

４５話 ホップイヤー

　そこにいたのは、小さな少女。
　赤みがかったピンク色の髪に、大きな瞳。頭には、小さな羽のようなものが生えていた。

　僕はそれを見て、昔ホズキ師匠に見せてもらった、図鑑を思い出す。
　そこにはさまざまなモンスターや、種族が載っていて、僕はそれが珍しい種族だと知っていた。

「と言うわけで改めて、ボクはミル。ミル・ホップ・シュナッタだよ。一応伯爵の爵位を持っているけど、気にしなくていいから、気軽にミルさんでいいよ」
「じゃあミルさん。僕は天月です。天月……」
「オボロナ」
「えっ！？」

　あまりに早すぎて、目を丸くする。
　それだけに留まらず、ミルさんはリーファを見ると、

「君はリーファ・リンドルムだよね。全部覚えてるから、心配しなくていいよ」
「す、凄いですね。よく、僕たちの名前」
「だって暇なんだもん。それに聞こえてるからかなー」

　ミルさんは、手足を伸ばして子供みたいだった。
　ピクピクと頭の羽が動く。
　白と黒の縞模様。ウサギのようだけど、鳥のようでもあった。

　自然とそれに視線が奪われてしまい、気になった僕は、ミルさんに声をかけられてしまった。

「これ気になる？」
「えっ！？　は、はい。綺麗は羽だなって。もしかして、耳の一部ですか？」

　ふと気になって、口から出てしまっていた。
　するとミルさんは、

「凄いね。まさかボクの種族とか知ってる？」
「は、はい。その耳みたいな羽が、特徴的な種族は、ホップイヤーですよね？」
「ホップイヤー？　飛びウサギ族の、ホップイヤーですか？」
「うん。あの耳みたいな羽が、何よりも証拠だよ。いや、羽みたいな耳なのかな？」

　正直、ウサギかと言われれば審議が入る。
　それこそ、ミルさんには人間の耳みたいなものが、ちゃんと生えていたんだ。

「まあそうだね。ボクは君たちの言う通り、ホップイヤーだよ」
「やっぱり」
「では、その頭の羽は？」
「それは退化して残っちゃった感覚器官かな。これを使えば、虫の羽みたいに、細かい振動を起こして、触覚の役割を果たして、周囲の音をキャッチできるんだよ。超音波とかね」

　ミルさんは楽しそうだった。
　子供みたいな愉快な話し方をするのに、その態度もそうだ。だけど、少し大人びたところが、何とも感慨深い。

　別に変な目では見ていないんだけど、絶賛した僕に対して、リーファさんの目が辛辣だったのが気になる。

「あ、あのリーファさん？」
「なんですか？」
「目、怖いんだけど」
「気のせいです。それにエルフだって、負けていませんよ。私は弓は得意ではありませんが、剣の腕では、負ける気はありません」
「そ、そっか。あはは」

　僕は圧力に負けてしまった。
　冷や汗がこめかみから、ポタポタと零れ落ちるのを見て、ミルさんは愉快な様子で口元を覆う。

「あ、あのミルさん。そろそろ本題に入ってもらえますか？　僕たちをここに呼んだの、単に顔を見たいからじゃないですよね」
「う、うん。君は勘がいいね」
「ありがとうございます」

　褒められた？　素直にそうとっていいのかな。
　正直半信半疑だったが、ミルさんは雰囲気を改めて、張り詰めた空気を出しながら、僕たちに一枚の紙を提示した。

「これを君たちには見てもらいたいんだよ」
「これは……」
「依頼書ですね」

　リーファさんの言う通り。これは、依頼書。
　だけど妙なのは、指定されていた名前。

　それは、僕とリーファさんの名前だった。