生贄にされた少年。故郷を離れてゆるりと暮らす。

７０話 鬼狩りに行こう！

　僕は独断と偏見で、村長さんの訴えを鵜呑みにした。
　だってこの言い回しは、冒険者をこの村に招いたことに繋がると、瞬時に把握した。

　何より、僕の心境を揺らめかせるのは、鬼に関すること。
　僕の師匠、ボズキ師匠は鬼なので、リスペクトできないものがあった。そんな不届き者は、成敗しないといけない責任感がある。早速、リーファさんたちに話に行った。

「と言うわけで、これからオオオニ山に行こうと思うんだけど」
「「やめた方がいいです、ニャア」」

　二人は即刻真面目な顔で否定した。
　どうやら今回は二人とも乗り気ではない。そもそも戦わないチェリムさんは、この際一旦置いておくとして、リーファさんまでここまで毛嫌いを示すのは、どうしてか。少し踏み込んでみた。

「リーファさん、どうして駄目なの？」
「相手は鬼ですよ。オーガ系だとしたら、私では撹乱しかできません」
「そんなことはないと思うよ」
「仮にオーガだとしたら、なんとかなります。ですが、それ以外でしたら」
「それ以外って？」
「この間の時のような特殊な鬼だった場合です」

　リーファさんはこの間の、クロッサちゃんの時のことが頭の片隅に残っていたらしい。
　あの時の、何もできなかった無力感を罵られていると感じているに違いない。
　しかし、僕はそれを否定し返す。

「リーファさん、大丈夫ですよ。リーファさんは強いじゃないですか」
「強さだけでどうこうなる問題じゃないんですよ」
「恐怖とかですか？」
「それも多少は。ですが一番は、自分の無力さに呆れてしまっているんです。情けない話ですよね」
「そんなことないです。僕はリーファさんのこと、信じてますから」

　僕はリーファさんの肩を掴んだ。
　真剣な眼差しで、リーファさんの顔を覗き込む。

「天月さん？」
「大丈夫大丈夫。鬼はそんなに怖くないよ。それに、オーガだったらさっさと倒しちゃえばいいんだからさ」

　僕はホズキ師匠に教わったことを思い出していた。
　鬼であろうがなかろうが、倒さないことはない。
　そんな僕の表情は視線とともに、真っ直ぐで、リーファさんは顔を少し赤らめた。如何してだろう。

「はぁー。わかりました。でも、危険な真似はやめましょうね。私たちは、チェリムさんの護衛として雇われているんです」
「それもそうだよ。だってこんなことで命張ってても仕方ないよ」

　完全に矛盾が生じていた。
　しかしリーファさんはあえてスルーすることにした。僕の言っていることは、時々普通とは遠く離れたもので、理解しようとすることが億劫だった。

「本当に行くのかニャア？」
「はい。すみませんがチェリムさん、明日までこの村にいてくれますか？」
「それはいいニャアが、大丈夫かニャア？」
「はい。なんとかしてみます。それとチェリムさん、もしもオーガを討伐したら買い取っては……」
「お断りニァ！」

　チェリムさんの髪の毛が逆立ち、尻尾と爪が怖かった。
　僕は何度も瞬きをしてから、もう一度聞いてみたがやはり断られ、仕方なくリーファさんを連れて、山に入っていた。