生贄にされた少年。故郷を離れてゆるりと暮らす。

７４話 ウチオニ村

　ウチオニ村の入り口は狭く、人が一人入れるぐらいだった。
　僕はリーファさんと一列に並んで入り口をくぐると、その先では案の定、祈祷が聞こえる。
　僕たちは邪魔しないように、こっそり忍び寄ると、視界の先には白装束に身を包んだ女性と、周りにはたくさんの人の姿があった。

「天月さん、あれは？」
「鬼嫁送りの儀式だよ。見て、あの女の人ないてるよ」

　白装束を身に纏った女性。
　その瞳は下を向いていて、半分以上が隠れてしまっていたが、薄らと涙がこぼれ落ちていた。

　その周りには大人ばかりが輪を囲んでいた。
　神社の神主さんのような方が、白装束の女の人に祈りを捧げるとともに、周りにいる大人たちも手を合わせたり、顔を覆い隠したりしている。

　ガサッ！ーー

　その時、僕はうっかり木の枝を踏んづけてしまった。
　もちろんわざとだ。村の人たちの視線が一斉に集まる。

「何者です！」
「あっ、僕たちは冒険者です。ソトオニ村からこの村に上ってきたんです」

　そう説明すると、村長さんのような人が神主さんの後ろから出てきた。
　それから僕たちを歓迎するでも怪訝に思い、追い返すでもなく、深々と頭を下げる。

「そうですか。もう時間ですか」
「時間？」
「はい。私たちの村では、古くからのこの習わしがあるのです。ささっ、トキコよ。時間じゃ」
「はい、お爺さま」

　白装束を見に纏った女の人は、か細い声で返事をし、立ち上がる。
　それから周りで輪を作っていた大人たちが避けた。取り囲むではなく、道を作ったんだ。

「あの、待ってください！」

　僕は叫んだ。
　咄嗟だった。村の大人たちが、僕の顔を一斉に見る。辛く悲しみに暮れた表情だった。

（うわぁ、これは酷いことになってるよ）

　僕は顔を顰めた。
　辛さが心を侵食する。目の奥に光はなく、永久の中に消えていくのが見えた。
　だからこそ、僕は答えた。

「鬼嫁送りはもうしなくてもいいです。僕はそれを伝えにきたんです」

　はっきりと答えた。
　すると村人が訝しい顔をした。

「どういうことだ」
「鬼嫁送りがなくなる？　何を言っているんだ！」
「だからもうしなくてもいいんです。僕が倒します。その鬼を、そのために冒険者が来たんですから」

　小さな体を大きく見せた。
　しかし村人、特に男の人たちは、僕のことを信用できないまま胸ぐらを掴みかかる人たちもいた。
　そして怖い顔をして、僕の表情を覗き込む。

「ふざけんじゃねえぞ、ガキが！」
「ふざけてなんていませんよ。僕は本当のことを言っているんです」
「嘘でもそんなこと言うんじゃねえ。そんなことできるわけねぇんだよ」
「どうしてですか？」
「この村は……この村はよ」
「落ち着きなさい」

　村長さんが口を出した。
　すると僕の胸ぐらが軽くなり、地面に下ろされる。
　それから土埃を払い、村長さんは咳払いを一つ。

「いいですかな、冒険者さんよ。この村は鬼によって支配されておるんじゃ。何をしようが、鬼の監視の目は光っておる」
「鬼の監視？　それは魔力が何かですか？」
「それはわからん。じゃがの、鬼はおるんじゃ。すまんが、冒険者さんは帰ってくれんか」
「帰りませんよ。僕は、鬼を殺します」
「だからガキが！」

　僕の瞳がぎらりと光った。
　決めたことを捻じ曲げはしない。その目を見た瞬間、村人は硬直する。
　まるで凍りついたついたみたいに、その場で動かない。
　それには秘密があった。

「なんだこのガキ……」
「鬼だ。本物の鬼だ」
「鬼じゃないですよ。僕は、狂気なだけですから」

　そう説明した。
　僕の瞳に正気はなく、鬼よりも悍ましかっただろう。
　そんな瞳をほんの少しでも見れば、きっと立ってはいられない。
　何故なら、僕の邪魔はできないんだから。