【完結】婚約者と養い親に不要といわれたので、幼馴染の側近と国を出ます

第二部 帰郷

3話 祖国の地

　汽車が到着した。

　婚約破棄され、卒業式に出席せず国を発ったのは私が16歳、アランは20歳。
　私たちはちょうど十年振りに、祖国ルクディア王国の地を踏んだ。

　こんな雰囲気だったっけ、と私は足を止めて駅前を見渡す。
　街が変わっているのか、私にはわからない。

　私は侯爵邸と貴族学校を馬車で往復するだけの毎日で。休日は部屋にこもっていた。だから街の様子に変化があってもわからない。
　ただ、雰囲気が違っているように思えた。

「どうかされましたか？」
「ん……なんだか、空気が重いような気がして。気のせいかしら」

「以前に比べると、活気がないようにも見えます」
「やっぱり。街に出ていたアランが言うのだから、そうなのでしょうね。アラン、口調が」

　以前に戻っている。お店と同じ口調のようで、けれど距離を感じる。

「やはり、戻りますね。十年たっていても、あの頃に」
　アランが懐かしそうに、遠い目をする。

「身に付き過ぎね。執事教育が」
「恐れ入ります」

　私はふぅ、とため息をこぼす。この調子では、私のことを『様』付けで呼びそうね。

「アラン、私たちは夫婦なの。あなたは私の側近じゃないのだから、あの頃にまで戻らないで」
　お願いすると、アランは私を見つめて頷いた。

「善処します」
　と言ったあと、荷物を右手にまとめ、左手を私に差し出した。

「だから固いって」
　私は軽く笑って、アランの手を取った。左手にはリュカの小さな手。少しだけ力を加える。リュカが迷子になってしまわないように。

　駅の近くでホテルを探し、三日間部屋を押さえた。
　延びる可能性もあるけれど、旅行シーズンではないから、満室になることはほとんどないと聞かされて、ひとまず三日分だけ。侯爵邸で宿泊させてもらうつもりはない。

　着替えてから侯爵邸に向かうことにしようと決め、

「シェリーヌ様、これから向かう旨のお手紙を書かれた方がよろしいかと思います」
「ええ。そうね。着替える前に一筆したためるわ」

　という会話を自然にしてしまい、私は「ごめんなさい」と謝った。

「私が戻らないでって言ったのにね」
「わたしも様を付けてしまいました」
　うふふと笑い合う。

　リュカは疲れたようで途中で眠ってしまい、私が抱っこしてホテルまで連れてきた。荷物をホテルの従業員に預けてからは、アランが抱っこを代わってくれた。今はベッドでぐっすり眠っている。

　ホテルに頼んで便箋と封書をもらい、帰国し、これから養父のお見舞いに伺いたいとしたため、封をした。急ぎであると従業員に告げると、侯爵邸まで届けてくれると請け負ってくれた。

　料金を多めに渡してお願いし、私たちは着替え終え、紅茶を頼んで小休憩を取った。

　一時間ほどたってリュカが目を覚ました。「お出かけするから、こっちのお洋服を着ようね」と欠伸をするなか着替えをさせた。

　アノルド国で用意した手土産と、ホテルでも追加で手土産を購入し、私たちは手配を頼んでいた馬車に乗り込んだ。
　しばらく外を眺めていたリュカは、汽車のときほど興奮せず、飽きたのか寝息を立て始めた。
　通りを歩いている人が少ない上に、同じような建物が続くので、つまらなかったのだろう。

　やがて立派な門扉を構えたお屋敷が見えてきた。貴族街に入ったのだ。
　リュカを起こし、そろそろ到着するから起きているようにと言う。

「わー。おっきなおうち」
　窓外の建物を見て、リュカははしゃいだ声を上げた。
　領地のハウスはタウンハウスよりもっと広い。どれだけ驚くのか、想像すると少し楽しくなった。

　馬車が止まった。御者台から降りた御者が、扉を開けてくれる。
　アランが先に降り、リュカを抱っこで降ろしてから、私に手を差し出してくれた。
　彼の手につかまって、馬車を降りる。

　目の前には、十年前と何も変わらない侯爵邸が、そびえるように建っていた。
「シェリーヌ様、お帰りなさいませ」
　門番が以前のように頭を下げる。

　帰ってきたんだ。

　脳裏にさまざまな出来事がよみがえる。ここを発った日のことから、ここでの生活、通学、初めてやってきた8歳の頃まで。一瞬で記憶と、感情を思い出して、私はお腹と背中に力を込めた。

　アノルド国ではシェリーヌ・ボーヴォワールという戸籍を作った。養子に入る前の、両親の姓で。
　しかし、ルクディア王国ではシェリーヌ・ブランヴィルの戸籍が残っている。否応なしに、貴族だった頃に引き戻された。

「ママ？」
　アランと私に手を繋がれたリュカが、不思議そうな顔で見上げている。

「大丈夫ですか？」
　アランも心配そうに、私を見つめていた。

　ここまで来たのだから、怖気づいている場合ではない。覚悟をしないと。

「ええ、行きましょう」
　私は決意を固めると、侯爵邸に足を向けた。

　見覚えのある執事が開けてくれた扉をくぐると、執事とメイドがずらりと並び、私たちを出迎えた。

　初めてされた出迎えに、戸惑いながら歩を進めると、
「大層な歓迎っぷりだな」
　明らかな嫌味がこもった声が降ってきた。


　次回⇒4話　変わらない人たち