偽者に奪われた聖女の地位、なんとしても取り返さ……なくていっか！ ～奪ってくれてありがとう。これから私は自由に生きます～

8-1

　第二十七代国王、ラクスド・スローレン。
　アクトール殿下のお父様であり、現国王である彼の容体が急変したのは、王妃が病で急死された年からだったという。
　身体は丈夫なほうで、これまで大きな怪我や病気もなかった国王陛下は、大切な妻の死をきっかけに精神的不安を抱え、それが体調にも影響した。
　不眠、頭痛、胃痛、吐き気といったストレス症状に始まり、熱発や神経症状、倦怠感も発生するようになった。
　流行病にもかかり、体調が回復しないまま、ベッドで一日を過ごすことが多くなる。

　そして……。

「今も父上は、複数の病と闘っているんだ」
「……」

　国王陛下の自室に案内されている途中、殿下は悔しそうな表情で私にそう言った。
　苦しんでいるのに、自分には何もできないことが悔しい。
　国民に対してそう言っていた彼は、病と闘う父親のことも同時に思い浮かべていたのだろう。
　殿下は唇を噛みしめ、続ける。　

「うちには医者もいない。数年前までいてくれたが、彼も高齢だったからな。自身も病にかかり立ち行かなくなって、そのまま亡くなられてしまった」
「それ以降は、どうされていたのですか？」
「他国の医者を雇って、定期的に見てもらっているよ。ただ、その医者が言うには、あまりに多くの病を併発していて、手の施しようがないそうだ」
「それは……」

　医者はこう言ったらしい。
　この状態でまだ生きていられることが不思議でならない。
　国王としての意地、責任のなせる奇跡だ。
　とはいえ、回復の見込みはない。
　あとは緩やかに死を待つだけだ、と。

「魔法にも頼ったよ。医学で無理なら、それ以外の方法も試した。だが、そのどれも上手くいかなかった。魔法の治療も万能じゃない。傷の治癒や解毒はできても、複雑な病を治すことは難しい。わかってはいたんだけどね」
「殿下……」
「藁にもすがる思いだったよ」

　話をしている間、殿下はずっと悔しそうだった。
　手は尽くした。
　考えられるすべての方法を試した結果が今なのだとしたら、もはや諦めるしかない。

「そんな時、君を見つけた。奇跡……いいや、運命だと思ったよ。神様が俺たちに、チャンスをくれたんじゃないかって」

　殿下はそう言って、私を見て微笑む。　
　医学も、薬学も、魔法学でも国王陛下は救えなかった。
　残る可能性は一つだけ。
　聖女が起こす奇跡だけが、たった一つ残された希望だった。

「大変な目に遭っていた君からしたら、迷惑な話かもしれないけどね」
「いいえ、私も運命だと思います」
「イリアス？」
「私の祈りを真に必要としている人の元に、神様が導いてくれたのかもしれません」

　神様はいつだって私たちを見ている。
　私を導いてくれる。
　ならばこの出会いも、悲しい出来事も含めて、運命だったのだろう。
　だとしたら私は……。

「到着しました。こちらです」

　先頭を歩いていたジンさんとシオンさんが立ち止まる。
　眼前には扉があった。
　他の部屋よりもちょっぴり豪華な装飾が施された扉をノックする。
　返事はなかった。
　数秒待って、殿下が声をかける。

「父上、入ります」

　ガチャリと扉を開け、中に入った。
　大きなベッドの上で、白い髭を生やした男性が眠っている。
　この方が国王陛下……。

「殿下、陛下のご年齢は？」
「今年で五十五歳だ」
「五十五歳……」

　見えない。
　シワの数、肌の質感、手足はやせ細り、呼吸も弱々しい。
　外見だけなら七十歳以上に見える。
　とてもじゃないが、五十代の男性には見えなかった。