おっさん付与術師の冒険指導 ～パーティーを追放された俺は、ギルドに頼まれて新米冒険者のアドバイザーをすることになりました～

15．予想外の脅威

　その男を、人々は認めなかった。
　勇者と共に立ち上がった四人。
　彼もそのうちの一人。
　天に告げられ、世界から選ばれた存在だった。

　だが、人々は彼を認めない。
　圧倒的な力を持ち、悪魔とも対等に渡り合えても。
　相応しくないと、不釣り合いだと罵り、認めようとしなかった。
　それでも彼は、人々を守るために戦った。
　街を襲った悪魔を討ち滅ぼし、魔物の大群すら一人で退けた。
　彼は何千、何万という人々を救った。
　
　そうして彼は、英雄と呼ばれるようになった。
　彼に助けられ、守られて、ようやく彼を認めたのだ。
　同時に理解した。
　なぜ最初、彼を認めなかったのか。
　人々は彼を認めなかったのではなく、認めたくなかったのだ。
　彼のジョブが、世間では不遇と呼ばれていたから。
　彼の持つ才能が、あまりにも異端で、恐ろしいものだったから。
　それでも彼は英雄となった。

　否――英雄と呼ばせたのだ。

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　最終日。
　彼女たち三人でサザーク森林に足を踏み入れた。
　そこにシオンの姿はない。
　彼は一人、街に残っている。

「何か最終試験って感じだな」
「そうだね！　頑張らなくっちゃ！」
「うん」

　ステラの言った通り、これは最終試験で間違いない。
　指定されたクエスト三つを、自分たちの力だけで達成できるかどうか。
　この二週間の指導、特訓の成果を見せるため、彼女たちは森を進む。

「トラップ見っけ！」
「よし！　これで三か所目だね」
「さすがに場所は覚えたもんな～　フィー、薬草のほうは？」

　ソフィーがエイド草の入ったカゴを見せる。
　トラップを回りながら、エイド草を見つけては彼女が回収していた。
　それと同時に、彼女はウルフの痕跡も探している。

「ウルフは？」
「たぶん、この辺にはいない」

　ソフィーはぶんぶんと首を振って答えた。
　その後もトラップをめぐり、最後の一つにたどり着く。

「これで五つ目だね」
「だな。薬草もバッチリだろ？」
「うん」

　ソフィアはかごにたくさん入ったエイド草を見せる。
　トラップの回収も終わり、残るクエストは一つ。

「ウルフだな！」
「うん。まず痕跡を探さないと」
「あっち」

　ソフィアが指をさす。
　二人の視線が一本の木に集まる。
　よく見ると、木の一部が剥がれているのがわかった。

「この爪痕……ウルフだよな？」
「間違いないね。ウルフは縄張りを主張するために、こうやって目印を残す……ってシオンさんも前に言ってたから」

　痕跡を見つけ、他にもないか探っていく。
　足跡、毛、爪痕がないか見回す。
　見つけたら次、さらに次と探っていき、群れの場所を突き止める。

「この先にいそうだね」
「うん」
「なんか楽勝だったな～」
「ちょっとステラ、気を抜いちゃ駄目だよ」
「わかってるって。シオンに怒られるのは嫌だしな」

　そう言って、ステラは苦笑いした。
　この二週間で、おそらく彼女が一番シオンに怒られている。
　彼女は二週間を頭の中で振り返る。

「シオンってすごいよな～　強化！とか言うだけで味方を強くできちゃうんだもん」
「そうだね。敵の動きを遅くしたりも出来るし」
「何でもあり」
「だよな～」

　唐突に始まった会話が、ここで一旦会話が止まる。
　三人の頭には、同じ言葉が浮かんでいた。

「でもさ？　付与術師ってあんま強くないって言われてるんだろ？」
「そうなんだよねぇ……何でなのかな？」
「さぁ？　終わったら直接聞いてみようぜ」
「……そうだね。今はこっちに集中しよう！」
「おう！」

　その時、近くの茂みから音が聞こえる。
　三人は瞬時に警戒を強め、音のした方向を見る。
　すると――

「ぐっ……うぅ……」

　現れたのは、血だらけの男性だった。

「だ、大丈夫ですか!?」
「何があったんだよ！」

　急いで三人が駆け寄る。
　人を見て多少安心したのか、男性は木にもたれ掛かって足を止めた。

「君たちも……冒険者か？」
「はい！」
「ら、ランクは？」
「Ｆです」
　
　ミルアの返答を聞いて、男性は絶望したような表情を見せる。

「Ｆ……駄目だ。君たちも早く逃げろ」
「な、どういうことだよ！　何があったんだ!?」
「奥から……と……」
「お、おい！」

　ステラが叫ぶように問いかけると、男性は力なく倒れてしまう。
　ギリギリの状態だったらしく、気力だけで立っていた。
　慌てずミルアが脈を確認する。

「大丈夫、まだ生きてる」
「よ、良かった……応急手当だ！」
「準備した」
「さすがフィー、サンキュー！」

　止血し、傷口には薬草から作った薬を塗る。
　応急処置の仕方も、シオンから伝授されていた。
　簡易的な処置だが、やるのとやらないのでは全然違ってくる。

　処置が終わり、ステラが汗をぬぐう。

「一先ずこれで良いね」
「おう。後は――」

「キャアアアアアアアアアアア！」

　これからどうするか。
　話し出そうとした声を、遠くの叫び声がかき消した。

「何だよ今の！」
「悲鳴……女の人の声だったよ！」
「もしかしてこの人の仲間か？　何かに襲われてるとか……何なんだよもう！」
「冷静」
「わかってるよ。これでもあたしは冷静だ」

　そう言って、ステラは深呼吸をした。
　ソフィアには冷静と言いながら、落ち着いていなかったのが丸わかりだ。
　一呼吸おいて、どうするかを考える。

「エイド草が生えてるし、ここって安全だよな？」
「たぶん、そうだと思う」
「だったら助けに――いや、あたしたちじゃ無理だ」

　途中まで言いかけた言葉を、ステラは自分で否定した。
　悲鳴を聞いて、助けたいと思ったのは彼女だけではない。
　だが、同時にこうも思った。
　こんなとき、シオンなら何て言うのか。

「シオンならきっと、自分の身を守れって言うと思う」
「私もそう思う」
「うん」

　シオンの言葉を頭に浮かべる。
　現実ではなく、彼女たちの頭で連想した言葉でしかない。
　それでもやるべきことは定まった。

「街に戻ろう！　まずこの人を助けなきゃ！」
「おう！　あたしとミルアで担ぐから、フィーは先導して！」
「うん！」

　そうして、彼女たちは動き出した。
　彼女たちの判断は正しかったと、後にシオンも言うだろう。
　だが、同時に運も悪かった。

　なぜなら――

　脅威はもう、すぐそこに迫っていたのだから。