おっさん付与術師の冒険指導 ～パーティーを追放された俺は、ギルドに頼まれて新米冒険者のアドバイザーをすることになりました～

16．間に合え

　ドシン――
　わずかに地面が揺れ、振動と共に音が聞こえた。
　男性を担ごうと腰をしていた彼女たちが、ピタリと動きを止める。
　同時に感じ取った気配は、すぐ後ろに迫っていた。
　三人はごくりと息をのむ。
　だが、現れたのは怪我をした女性だった。
　木の陰から顔を出し、身体の半分は隠れている。
　ほっと安堵した三人は、悲鳴をあげた女性が逃げてきたのだろうと考える。

「良かった。早っ……」

　声をかけようとしたミルアは戦慄する。
　安堵などしてはならなかった。
　その女性は逃げてきたのではなく、連れて来られただけだ。
　隠れている身体の半分は、すでに存在しないものとなっていた。
　血を流し、臓物が垂れている。
　食い散らかされていたのだ。
　恐ろしい巨漢のモンスターによって。

「な、何だよあれ！」
「トロールだ……森の深い所にいるっていうモンスターだよ！」
「はっ？　何でそんなのがここに」
「――来る！」

　トロールが叫ぶ。
　女性の残り半分を投げ捨て、三人に向っていく。
　ミルアが慌てて意識を失った男性を担ぎ、ステラが応戦する。

「くそっ、やるしかない！」
「援護する」

　ソフィアが杖を構え、ステラの後方で待機する。
　その隙にミルアは、離れた場所まで男性を移動させる。

　トロールの情報は、シオンから聞いて知っている。
　いずれ戦う相手だからと、教えてもらったのはつい最近のことだった。
　森の深部に住まうモンスターは、彼女たちには荷が重い。
　それでも、成長した彼女たちであれば、戦うことは出来る。
　
　トロールが腕を振り下ろす。
　ステラはくるりと回転して躱し、その勢いをのせて槍で薙ぐ。

「っ、おりゃ！」

　トロールは強力なモンスターだ。
　巨体の割にスピードがあり、一撃で岩を砕ける破壊力を持っている。
　が、恐ろしいのはそこではない。

「もう再生しちゃったぞ」
「速い……」

　自己再生オートリカバリー
　トロールが持つ固有スキルであり、最大の長所。
　致命傷以外は瞬時に回復してしまう。
　ステラがつけた傷も、一瞬のうちに再生されてしまった。
　トロールに物理攻撃は効きにくい。
　攻略法は、一撃で肉体を破壊してしまうか、弱点である炎の攻撃をくらわせること。

「フレアショット」

　それを知っていたソフィアは、ステラが作った隙をついて魔法を放った。
　火球はトロールの腹部に着弾し、全身へと燃え広がる。
　シオンとの特訓で、以前よりもコントロールが向上していた。

「よっしゃ！　ナイスだぜ、フィー！」
「うん。……まだ！」

　ソフィアが大きな声をあげた。
　直後にステラも気配に気づき、槍を構えて一歩下がる。
　燃える一体のトロールの背後。
　木を押し倒しながら歩いてきたのは、トロールの群れだった。

「冗談だろ……」

◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

「で、君は何してるの？」
「見ての通り休憩中だけど」
「いやまぁ、それはわかるんだけどさ。あの子たちは？　今日が最後でしょ？」
「あいつらならクエストで森の中だ。俺なしでもやっていけるか、どうか確かめるためにな」
「なるほど」

　ギルドマスターの部屋。
　ソファーで向かい合って座る俺とアリア。
　机の上には紅茶の入ったコップが置かれ、穏やかな時間が過ぎている。

「そういうアリアは？」
「アタシも休憩中よ。やっと書類業務が一区切りついたの」

　視線を窓のほうに向ける。
　別の机の上に積まれた書類の山が見えた。

「ギルドマスターも大変そうだな」
「まぁね。偶には思いっきり身体を動かしたいよ」
「良いんじゃないか？」
「ん、だったら今度一緒にドラゴンでも倒しに行くかい？」

　アリアはニコッと微笑みながら物騒なことを口にした。
　そんな……ちょっと買い物に行こう、みたいに誘う内容じゃないぞ。
　冗談なんだろうけど、彼女が言うと本気にも聞こえてしまう。

「やれやれ」

　呟いて、時計に目を向ける。
　出発してから、もう二時間は経過していた。

「心配なら見に行けばいいのに」
「……いや、そんなことしたら台無しだ」
「そう？　君がそう言うならきっと――」

　大丈夫だと思う。
　アリアはたぶん、そう言おうとしたんだ。
　だけど、言葉は途中で扉の音に遮られてしまった。

「アリア様！」
「エマ？　どうしたのそんなに慌てて」
「たった今報告がありました。サザーク森林表層で、トロールの群れが現れたそうです」
「トロールが？」

　アリアが驚き目を見開く。
　俺も信じられなくて、息を切らしているエマに尋ねる。

「待て待て、あれは深部に巣食ってモンスターだろ？」
「はい。ですが、すでに被害が出ております」

　そう言って、エマは地図を取り出し森の一部にマークをつける。

「ここが確認されたポイントです」
「ここって……」

　地図で示された場所は、トラップが設置されている付近だった。
　その瞬間、俺の脳裏に最悪の可能性が浮かび上がる。

「悪いアリア、行ってくる」

　気づけば身体が動いていた。
　部屋の窓を開け、二階から飛び降り森へとかける。

「【脚力強化】、【耐久性向上】」

　肉体に付与し、全力で街を抜ける。

「アリア様、至急討伐パーティーの要請を！」
「ううん、もう必要ないわ」
「えっ、ですが！」
「大丈夫よ。彼が向かってくれたから」

◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

「はぁ……はぁ……」
「っ、くそっ、もう脚が……」
「立ってステラ！」

　ステラは槍を地面に突き立て、腕の力で立ち上がる。
　彼女の脚は傷だらけで、もはや立っていることすらままならない。
　それは彼女だけではない。
　ミルアも左腕に傷を負い、右手でしか剣を握れない。
　ソフィアも魔力切れで昏睡寸前の状態だった。
　三人の後ろには、意識を失った男性が倒れている。
　この男性を守るため、彼女たちは奮闘した。
　約三十分もの間、トロール八体を相手に――

　だが、それも限界に達していた。
　トロールの肉体についた傷は、何事もなかったかのように再生する。
　三人には傷が増えるばかり。
　勝ち目はなく、死という終わりが目の前まで迫っている。

「このままじゃ……でも！」
「諦めないぞ！　絶対帰るんだ！」
「……うん」

　それでも決意や揺らいでいない。
　生き残るため、彼女たちは武器を構える。
　そんな覚悟を踏みにじるように、トロールは迫り、彼女たちに拳を振り上げる。

「【ぶっとべ】」

　次の瞬間。
　拳をあげたトロールは、激しい音と一緒に吹き飛んだ。

「なっ……」
「今のって！」

　その声と光景を、彼女たちは覚えている。
　かつて、村を襲った魔王軍。
　絶望の中で、彼女たちを救った一人の英雄と――

　姿が重なる。