聖女三姉妹 ～本物は一人、偽物二人は出て行け？ じゃあ三人で出て行きますね～

次女カリナ

十二

「はぁ……」

　朝からため息が止まらない。
　そんなわたしを心配して、アイラとサーシャちゃんの二人が見つめている。

「カリナお姉ちゃん、どうしちゃったのかな？」
「仕事で何かあったのね。カリナ？」
「ううん、何でもないよ」

　二人は不安げにわたしを見つめる。
　ごめんなさい。
　何でもないなんて嘘をついた。
　でも、こんな話は教えられない。
　だって……だって――

　プロポーズされたなんて恥ずかしくて言えない！

◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

「僕と婚約してくれ」

　博士はまっすぐにわたしを見つめてそう言った。
　その瞳からは迷いを感じない。
　彼はわたしの答えを待っている。

「わ、わたしは……」

　言わなきゃ。
　ちゃんとした答えを。

「は……は――」
「カリナ？」
「保留で！　お願いします」

◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　結局、あの時はハッキリ返事が出来なかった。
　博士のプロポーズにただただ動揺したわたしは、勇気を出せずに中途半端な回答を口にしてしまった。
　そんなわたしを見て、館長は呆れていたと思う。
　博士はというと……

「わかった。ならば今は良い。結論が出たら、また教えてくれ」

　いつも通りの説明口調でそう返した。
　博士にとってプロポーズは、ただの宣言でしかないのだろうか。
　そう思ってしまえるほどあっさりしていて、ちょっと複雑な気分だ。
　
　保留にしておいて複雑とか。
　わたしは何ておこがましいのだろう。
　そんなことを思える資格なんて、今のわたしにはないのに。

「はぁ～」

　何度目かわからないため息が出る。
　もうそろそろ出勤の時間だけど、身体が重くて仕方がない。
　昨日からずっと、博士の顔が頭に浮かんで離れないし。
　それに、純粋な疑問もある。
　博士はわたしのことを、どう思っているのだろうか？
　あのさらっとしたプロポーズに、どれだけ想いがこもっていたのかわからない。
　もしも……もしも博士がわたしのことを――

　なんてロマンチックなことを考えながら、トボトボと家を出て図書館に向った。

　図書館に到着して、午前中は普段通り仕事をこなす。
　館長とも話したけど、彼女もいつもと変わらない態度だった。

　そして――

　午後は研究室に顔を出す。
　正直に言って、とても緊張していた。
　昨日の今日だし、博士と会うのが気まずい。
　でも博士だし、きっと気にしていないはず。
　と思いつつも、いつもと違った反応を期待している自分もいて、もうよくわからない。

「よし！」

　わたしは整理がつかないまま、無理やり気合を入れて研究室に降りた。

「こんにちは、博士」
「ん？　来たかカリナ」

　挨拶は普段通りに出来た。
　博士の反応も昨日から変化していない。
　変に意識はしているけど、これなら何とか頑張れ――

「さっそくだが、僕とデートしてくれるか？」
「……えぇ!?　で、でで……デートですか？」
「そんなに驚くことか」
「だ、だって博士が……」

　デートなんて言葉が出るなんて、一体誰に想像が出来ただろう。
　博士はふむと頷き、唐突な誘いの理由を語る。

「実はあの後、ミーアから言われてな。せっかくならデートに誘えと……半ば強引に」
「あ、そ、そうなんですね」

　そういうことか、と納得する。

「で、どうだ？」
「はい？」
「はい？じゃない。デートに行こうと言っている」
「あっ……」

　冗談とかではなく本気だったらしい。
　わたしはそれに、はいと答えた。

　館長の許可はすでに出ている。
　わたしたち二人は図書館の外に出た。
　そこで博士がぼそりと言う。

「さて、デートとは何をすればいいんだ？」
「えっ？」
「誘ったのは良いが、僕にはその経験がないからな。デートをしろと言われても、何をすればいいのかわからない。カリナは知っているか？」
「わ、わたしですか？　ちょっ、ちょっとなら……」

　恋愛物のお話も読んでいるから、博士よりは知っている。
　とはいっても、わたしもデートなんてしたことがない。

「ならば教えてくれ。何をすればいい？」

　そんなのわたしに聞かれても……
　本音が口に出そうになったけど、何とか堪えて別の言葉を出す。

「と、とにかく歩きましょう」
「そうか」

　とりあえず、わたしが知る限りのデートを再現しよう。
　一緒に街を回って買い物をしたり、食事をしたり、後は何だろう？
　お互いの趣味とかに合わせて……なんて無理だ。
　博士の趣味に合わせたら、研究室へ逆戻りになる。

　二時間後――

　わたしたちは図書館近くの喫茶店で一服していた。

「ふむ、デートはよくわからないな」
「そ、そうですか」

　なんでわたしが博士を案内しているんだろう？
　誘われたのはこっちなのに。
　もう何だか疲れちゃったよ。

　疲れは感覚を麻痺させる。
　わたしは博士の顔を見て、疑問に感じたことを思い出す。
　それは聞きたいけど聞けなかった質問。

「博士は、わたしと本気で婚約するつもりなんですか？」
「そのつもりだが？」
「じゃあ……博士はわたしのこと、ど、どう思っているとか……」
「どう思っているか。色恋について経験がない、その辺りは自分でもよくわからん」

　博士は徐に空を見上げる。

「ただ……君といると落ち着く」

　博士がわたしに対して感じていること。
　口に出して聞いたのは、これが初めてかもしれない。

「なんというか、自分でも上手く説明できないのだがな。もし仮にそれが永遠に続くのだとしたら、君なら良いと思う」

　心が動く。
　胸の鼓動が強くなる。
　博士の気持ちを聞いて、わたしは答えを出せていない。
　
　言わなきゃ――今度こそ。

「わ、わたしは……」

　勇気を出して、今のわたしが言えることを。

「博士のこと……き、嫌いじゃないです」

　これが私の精一杯。
　自分でも頑張ったほうだと思う。

「そうか。なら良かった」

　そんなわたしを見て博士は、清々しく笑った。
　わたしはその顔に見惚れて……

「こ、婚約じゃなくて」
「ん？」
「その前の……恋人から始める。というのはどうでしょう？」
「ふっ、君がそれでいいなら、僕だってそれで構わないさ」

　紆余曲折はある。
　博士もわたしも、人付き合いは得意なほうじゃない。
　相手の気持ちを察するとか、空気を読むなんて出来ないと思う。
　でも、そんな二人だからこそ、通じ合うものがあったのかもしれない。
　未来は保証されていない。
　
　だからこそ、きっと――

　わたしたちの恋は、ここから始まる。