その発言、後悔しないで下さいね？

１８ 変わっていると思いますよ

　旦那様は、トコトコと立ち上がっている私の足元へやって来たかと思うと、ソファーの上にあがり、お座りをされました。

「どうしたんですか、旦那様」

　旦那様の背中を撫でながら、隣に座ると、旦那様は何も言わずに、なぜか私の太ももの上にのってきたかと思うと、不安定な状態なのに、そこでお座りされてしまいました。

「…旦那様、重いですし、前が見えません。ふかふかな毛並みを触らせていただけるのは有り難いのですが」

　ぎゅうと後ろから抱きしめたら、嫌がって逃げられるかと思いましたが、今日の旦那様はなぜか逃げません。

　もしかして、先程の事を怒っていて、私に嫌がらせをしようとしているのでしょうか？
　いや、本当に重いんですが…。
　我慢できる間は我慢しようかと思いますが、私の前方の視界は旦那様の毛で埋め尽くされていて、左右しか見えません。
　ハーデンが見えないのは助かりますけど。

「やあ、可愛い犬だね。名前はなんて言うんだい？」

　ハーデンがどんな顔をしているか全くわかりませんが、とにかく答える事にします。

「旦那様です」
「…旦那様？」

　ハーデンの困惑した様な声が聞こえました。
　横目でジャスミンを見ると苦笑しています。

　昨日、ジャスミンに旦那様を紹介した際に、名前を聞かれましたので旦那様と答えましたが、ネーミングセンスが悪いと一刀両断されてしまいました。
　でも、本当に旦那様なのですから、ネーミングセンスも何もありません。
　シークスという名を付けても良いのですが、さすがに旦那様を呼び捨てにするわけにもいきませんし…。

「旦那様です。ちょ、やっぱり旦那様、重いです。ちょっと横によけてもらえませんか？」
「……」

　旦那様は無言で、私の太ももの上からおり、右横に座ってくださいました。

「旦那様、もしかして心配して来てくださったのですか？」

　尋ねると、旦那様が「ワン」と犬の鳴き真似をしてくださいました。

「ありがとうございます、旦那様」
「エレノア、君は…」

　旦那様の背中を撫でながら言うと、ハーデンが憐憫の目で私を見ながら言います。

「クロフォード公爵に愛してもらえないあまりに、犬に名前をつけたのか？」
「それなら、旦那様ではなく、シークス様と名付けますよ」

　呆れた顔で答えると、ハーデンはなぜか瞳を潤ませます。

「エレノアがそんなに愛に飢えているなんて知らなかった。僕を遠ざけたバチが当たったんだよ」
「あなたの姿を見なくなって、私は清々いたしましたが」
「エレノア！　君がそう言えと命令されている事は、招待状と一緒に同封されていた手紙に書いてあるんだ！」

　ハーデンの言葉を聞いた旦那様はソファーからおりると、テーブルの上に置かれていた封筒をくわえ、私の所まで持って来て下さいました。

　とてもお利口さんです。
　って、中身は旦那様ですものね。

「旦那様、ありがとうございます」

　頭を撫で撫ですると、旦那様はふさふさの尻尾を振ってくれました。
　犬の旦那様はこうやって、嬉しい時はわかるので良いですね。

　旦那様から受け取った封筒の中から、招待状らしきカードと手紙を抜き出し、手紙の内容に目を通すと、ローラ様は私達の事を好き放題に書いてくださっていました。

　もちろん、夫婦生活がない事については事実ですが、色々と想像して書いて下さっているものが多く、何かの読み物の様になっていました。

　旦那様が鼻を私の手に押し当ててこられるので、手紙を読みたいのかなと思い、見えるようにしてさしあげると、しばらくすると読み終えられたのか、紙をくわえて、前足で何度も踏みつけられました。

「どうかされましたか？」

　別に必要のないものですので、ぐしゃぐしゃにされるのは良いのですが、怒っていらっしゃるようですし、旦那様に聞いてみますと、鼻を鳴らされました。

　今は話せないという事でしょう。
　とにかく、ハーデンには早く帰ってもらう事になければ。

「この手紙に書いてあるお話は、ほとんどが嘘です。私と旦那様はそれなりに上手くやれています。少なくとも、あなたに心配される様なものではありません」
「嘘をつかなくていいんだ！　お飾りの妻として一生暮らすなんて幸せじゃない！」
「幸せかどうかは、私が決めますので、あなたに判断していただかなくて結構です」

　お茶もすっかり冷めたようですので、お引取り願う事にします。

「ジャスミン、お客様がお帰りです。出口までご案内さしあげて下さい」
「承知いたしました」
「待ってくれ、エレノア！」
「私はあなたとお話したい話はございませんので」

　ハーデンは立ち上がって、私に近付いてこようとしたけれど、旦那様が前に立ちはだかり、唸ってくださいました。

　大きい犬が相手だからか、ハーデンは怯んだ後、私に向かって言います。

「いつでも連絡を待っているからね！」
「連絡などいたしません」

　ひらひらと笑顔で手を横に振ると、ジャスミンがハーデンを部屋から追い出して私に言います。

「玄関までお見送りしてきます」
「ありがとう。お願いしますね」

　ジャスミンが静かに扉を閉めたのを確認してから、旦那様に話しかけます。

「ご迷惑をおかけして申し訳ございません」
「迷惑なんかではない」
「でも、怒っていらしたじゃないですか。私が何か失礼な事を言ってしまったのですよね？」

　それなのに、心配して様子を見に来てくださったのですから、本当に申し訳ないです。

「君は、俺がどうしてショックを受けたか気付いていないんだろう？」
「そうですね…。どの発言か、色々とありすぎてわかりません。旦那様が私の発言に対して、すぐに答えを返して下さいますので、ついつい言いたい事を言ってしまっておりました。もちろん、嫌な思いをさせたかった訳ではありません。ですから、何が気に食わなかったか教えていただけませんか？」

　陰口を叩くよりも直接、本人にお伝えする方が良いと思っておりましたが、それは私の考え方であって、わざわざ言ってほしくない人もいますよね…。
　反省しようと思います。

「では言うが、俺は仕事人間だが、仕事が趣味なわけではない。だから、仕事をせずに、ゆっくりしたい日もある」
「申し訳ございません。では、今日はゆっくり」
「最後まで聞いてくれ」

　旦那様はソファーの上に乗ると、前足でソファーを叩き、隣に座る様に指示してきます。

「ここには何の為に来たんだ？」
「新婚旅行です」
「なら、君と楽しまないと駄目だろう？」
「でも、仕事を持って来ていらっしゃるじゃないですか」
「そ、それは…。やらないといけない時もあってだな…」
「旦那様、私、よく無神経だと言われるのです。はっきり言っていただけませんか？　理解しない限り、同じことを繰り返すと思うのです」

　身を屈めて、旦那様と視線を合わせて言うと、旦那様は私の手に、自分の前足をのせて言います。

「仲良くしたい」
「……はい？」
「君と仲良くしたいんだ」
「ええ！？　私とですか！？」

　家族にまで変わっていると言われる私と仲良くしたいんだなんて…。

「旦那様は本当に良い人なのですね…」
「…ヒートに聞いた」
「お兄さまに？　何をです？」
「どうして、妹は変わっていると言うくせに、そんなに可愛がっているのかと…」
「……何て言っておられました？」
「エレノアの毒舌は、自分を守る為のトゲなのだと。傷付いている自分を見せたくなくて言い始めたものが、いつしか、それが素の自分だと思いこんでしまっていると言っていた」
「……そんなに素敵なものではありませんよ。ただ、この性格の方が公爵令嬢としては生きやすかっただけです」

　何をしても万人には好かれません。
　どんな良い人であっても誰かから疎まれたり嫌われたりします。
　ですから、良い人ではない私は、他人の顔色をいちいち気にしていては生きていけません。
　そんな事をすれば、心が壊れてしまう可能性があるからです。

「俺はそのままの君で良いと思っている。だけど、君と仲良くしようとしている人間まで遠ざけようとするな。もちろん、さっきの男は駄目だからな！　友人も君の事を理解してくれる友人を選ぶ様にするんだ」
「そうですね。家族やジャスミンの様に、私の事を理解してくれる人もいますものね」
「ああ。俺も理解しているしな」
「ありがとうございます」

　笑ってお礼を言うと、旦那様がすりっと私の頬に頭を寄せてくれてました。

「そうでなければ嫌っているだろう。もちろん、そういうタイプが嫌いな人間がいてもおかしくないから、俺は変わっている方なのかもしれない」
「変わっていると思いますよ。それに、私も嫌われているなあ、と思いましたら近付きませんし」

　答えると、旦那様が聞いてきます。

「もしかして、俺が君を嫌っていると思いこんでいたのか？」
「思い込むというか、旦那様は何だかんだとお優しいですし、嫌いと言えないのかなと」
「君はどれだけ人間不信なんだ。……その、エレノア、俺はだな…」

　旦那様が前足をソファーでもじもじさせた時、ジャスミンが部屋に戻ってきました。

「お待たせしました、エレノア様」
「お見送りご苦労さまでした」
「あら、まだ犬がいるんですね。一人で散歩してはいけませんよ？」

　ジャスミンに言われ、旦那様はなぜか大きなため息を吐いてから、私の太ももの上に顎をのせてきたのでした。