王太子妃クラリスと王子たちの絆【完】

夜会での真実とクラリスの宣言

『どうした？何の騒ぎだ？』

人混みの向こうから、帝国皇太子アルビオンが悠然と歩み寄る。人々は自然と左右に分かれ、皇太子のオーラが場を支配するかのように現れた。

クラリスたちは皆カーテシーで迎える。だが、拘束されている女は皇太子に向かって必死に声をあげる。

『殿下！お助けください！』

先ほどまでの勢いは消え、アルビオンを見るその目には涙が浮かんでいた。

アルビオンはまずエリザベスに視線を向ける。凛と背筋を伸ばした美しい姿の王女は、微かに震えながらも儚く、誰もが手を差し伸べずにはいられないほどの存在感を放つ。

その場に慌てて駆けつけたのは、白馬の王子──帝国第３皇子ハビエルであった。

『どうされました？兄上』

エリザベスを庇うように肩を抱き、自身の胸に引き寄せながら、アルビオンを見据える。

『いや、私も今来たところだ。何があったのか確認しているまでだ』

ハビエルは慣れ親しんだであろうその女に視線を向けると、女は息を吹き返したかのように饒舌に語り始めた。エリザベス側に有利な話の内容に、ハビエルの怒りは次第に顕わとなり、顔を赤く染める。

…落ち着くのよ。

クラリスは心の中で自らに言い聞かせる。窮地のときこそ冷静に。王女として、慌てふためくことは許されぬ。

ハビエルは怒りを滲ませつつテオドールに向かい、鋭く問う。

『真か？』

テオドールは最上級の礼を取り、ゆっくりと視線を上げる。

『この者を捕らえた経緯は概ねその通りでございます』

事実のみを端的に述べるテオドールに、女は抗議の声を上げる。

『離しなさい！』

テオドールは片腕で女をしっかりとホールドしたまま、クラリスはゆっくりと二人の前に立つ。

『この者は、私の命により捕らえたまでのことです。問題がございましたら、どうぞ私に仰せください』

ハビエルは怪訝そうにクラリスを見つめる。

『問題しかないではないか！何故エリザベスの好意を無下にする？エリザベスが心を痛めているのが分からぬか？』

クラリスは冷静に答える。

『殿下、恐れながら私が命じたのはパナン王国の侍従です。エリザベス様ではございません。今、問われているのはそこでしたよね？』

『ミランダはエリザベスを守っただけであろう？』

…この女、ミランダというのか。

テオドールは今更ながらミランダを見た。

『素晴らしい忠誠心には頭が下がります。しかし、他国の王族への無礼は許されませんわ。私への個人的な無礼はこれまで咎めたことはございません。ですが今宵は公の場。この者は一線を越えたということです』

沈黙の中、ミランダは涙を溜めて小さく答える。

『あまりにエリザベス様を無下になさるので、つい…』

アルビオンは埒のあかないやり取りに苛立ちを隠せず、声を張る。

『そもそも事の発端は？どうしてこうなるのだ？ここは夜会の場であるぞ！』

『妃殿下がエリザベス様の好意を無下にし、無礼を働きました。私も少々言い過ぎました。申し訳ありません』

一見、自らの非を認めたかのような発言は、実は墓穴であった。

『何の無礼だ？』

ハビエルがミランダに問うと、女はアルビオンを見て得意げに答える。

『皇后様の椅子を狙っているのか、と』

アルビオンとハビエルは目を見開き、クラリスを射止める。クラリスは真正面からその視線を受け止めた。

『恐れながら、話には前後がございます。その詳細をお話ししてもよろしいですか？』

クラリスはエリザベスに視線を送る。ハビエルも不思議そうにエリザベスを見つめる。アルビオンは静かにうなずいた。

『よい、申してみよ』

クラリスは静かに、しかし力強く語り始める。

『エリザベス様が我が国第１王子の妃であったことは、ご存知かと存じます』

『聞いている』

アルビオンは頷き、ハビエルは怒りを顕にする。

『それのどこが問題なのだ！』

『こちらで申し上げるのも憚れますが、僅かな王太子妃としての期間、堕胎薬を盛られたことがあり、その実行犯がスラムの人間でした。その者と繋がっていたのがエリザベス様です』

『違うわ！』

ミランダが声を荒げる。クラリスは冷静に続ける。

『どう解釈されようと、この件はパナン王太子も召喚され認められた事実です。その詳細が明らかになるうち、パナン王国は第１王子妃を踏み台に王太子妃を目論んでいたと決着し、その処分は我が国王妃がパナン王太子に一任しました』

『その件は既に終わった事。現に堕胎薬と言われますが、妃殿下は王子をお産みになられたではないか！エリザベス様はそれを乗り越え今があるのです』

…乗り越えてってお前ね。

テオドールは隣で騒ぐミランダを怪訝そうに見つめる。

『終わった事…。そう、エリザベス様がこちらにいらっしゃるということは、すでに罰を受けられたのだと思いますので、そちらについては構いません』

『な、ならば！』

衝撃の事実の前で、ハビエルは言葉を失い、複雑な表情でクラリスを見つめる。

『私がエリザベス様と親しくなれないと申し上げたのは、今の今までエリザベス様はアルフレッド様に詫び一つもしていないからです。国同士のことは置いておき、個人としてエリザベス様はアルフレッド様に何も思われていないのでしょう？政略結婚の使命を果たすべき者が、その相手ではない者との結婚を目論んでいたなど、あまりに非道です。王族として生まれたなら、その非道は理解できるはずです』

クラリスの声は会場の空気を支配し、雅楽団の音だけが、無情にも鳴り響く。