王太子妃クラリスと王子たちの絆【完】

王女の資質と忠誠の確かめ

静寂の中、最初に口を開いたのはアルビオンだった。

『エリザベス王女、申開きはあるか？』

ハビエルの腕の中から、うつむき加減に様子を伺うエリザベス。その代わりに、ミランダが声を張り上げる。

『違います！』

テオドールの腕の中で、キャンキャンと吠える小さな声が響く。

『私はエリザベス王女に問うておる。ハビエル、いい加減王女を離せ。誰も取って食おうとは思っておらん』

呆れた視線を受けたハビエルは、エリザベスをそっと手放す。王女は真っ直ぐアルビオンを見据え、気品あるオーラを全開にして口を開いた。

『このような騒ぎを起こしてしまい、申し訳ございません』

…。

…。

クラリスとテオドールは視線だけで交わす。

『その件については後だ。妃殿下の話に相違はないのか？』

エリザベスは一瞬困った表情を見せたが、すぐに視線を落とし、静かに頭を下げる。

『妃殿下には誤解を与えてしまい、申し訳なく存じます』

その様子を見兼ねたハビエルが口を開く。

『エリザベスは何度も頭を下げておる。もうよかろう』

クラリスは兄弟のやり取りを凝視していた。兄であるアルビオンの資質を確かめるように。

『ハビエル、私はエリザベス王女に詫びろとは言っていない。私が問うているのは、妃殿下の話に相違があるか否かだ。その答えが無いままでは、前には進めぬ』

ハビエルの援護射撃は、もちろんミランダ。

『エリザベス様はお優しいので…妃殿下の前ではお話しし難いのでしょう』

…いやいや、一国の王女が子どものケンカじゃあるまい。

テオドールは腕の中の駄犬を見て、苦笑を禁じ得ない。

『いや、王族として公の場に居る以上、己の主張は必要だ。エリザベス王女が我が帝国の皇族となるのなら尚の事。どうだ、エリザベス王女』

資質を問われ、エリザベスは明らかに動揺し、視線をミランダに向けた。

『エリザベス様は、妃殿下の誤解を解くためにわざわざお越しになったのです』

必死になるミランダをよそに、アルビオンは静かに視線を送り返し、返答を待つ。

エリザベスはアイスブルーの瞳を泳がせ、ハビエルに援護を求めるようであった。その様子を、クラリスは悲しそうに見つめる。

かつて美しいその瞳にどれだけ憧れたことか。寡黙なオーラ、冷たい眼差し――王女の中の王女と憧れたエリザベスは、今、ただ王女の仮面をかぶった王女でしかなかった。そしてその上辺だけの姿に憧れていた自分の未熟さも痛感し、クラリスはそれ以上視線を留めることをためらった。

クラリスの視線は、エリザベスからテオドールに流れる。目が合った側近は力強く頷いた。

…よく頑張った。

テオドールは何故か上から目線だと感じつつも、目の前の小さな主の側近であることを誇りに思った。

『おやおや、まだやってるのか？』

また人混みが左右に分かれ、ランズ王国の三人の王子がゆっくりと歩み寄る。

フリードリヒの問いに、アルビオンは疲れた声で答えた。

『やってるよ。簡単に片付くと思ったのに、面目ないな』

驚く一同の視線が、皇太子と王子たちに集中する。

『あんなに大きな声を上げていたら、誰だって何事かと思うよ。急いで収拾に行こうとしたら、皇太子殿下が私を止めたんだ』

ヨハネスは嬉しそうにミランダに向かって微笑む。

『…』

返す言葉もないミランダは頭を巡らせる。

『君には何度も忠告したよね？君の王女への忠誠は見上げたものだ。しかし、それは自国でやってくれって話だ。ここはね、我らのランズ王国だ』

…黙りこくるミランダ。

クラリスが静かに語る。

『ヨハネス殿下、それは違います。エリザベス様への忠誠ではなく、パナン王国への忠誠。その想いが強すぎる故、エリザベス様の気持ちが追いつかないのです。同じ王女として少しは分かります。もう終わりにしましょう』

ミランダは憤りを顕にする。

『何を知った風に！エリザベス様の事は私が一番理解しております！』

『静まれ！』

初めて声を荒げたアルビオンは、エリザベスを抱き込むハビエルに視線を送る。

『ハビエル、お前の婚儀はお前の意思だけでは進まぬ。相手は皇族となる身だ。分かるな？エリザベス王女にその資質があるか否かは置いておく。だが、この侍従は我が国へ迎えることは出来ぬ。よいな？』

皇太子の言葉に、ハビエルは黙って礼を取った。