王太子妃クラリスと王子たちの絆【完】

帝国皇子妃の影とクラリスの決断

帝国皇帝らもまた、その威厳を際立たせる豪華な装いでランズ王国国王と談笑している。

会場では雅楽団の生演奏に合わせ、舞踏が華やかに繰り広げられ、あちこちで社交の輪が広がっていた。

宴もたけなわ、クラリスの待ち人は向こうから現れた。美しく着飾ったエリザベスは、変わらず付き従う者を従え、その後ろにはいつもの側近と思しき女が嬉しそうに微笑みながらクラリスの前まで歩み寄った。

『クラリス様、また今夜は一段と素敵でいらっしゃいますね』

クラリスは口角をわずかに上げ、冷静に女を見据える。女は気にする素振りもなく続けた。

『公式発表を前にお伝えしておきますが、我が国のエリザベス王女はもうすぐ帝国皇子妃となられますのよ？』

『そうですか。それはおめでとうございます』

普段なら表情豊かなクラリスが、珍しく無表情で祝福を送る。

『まぁ、動揺なさらないのですか？それとも内心焦っておられる？』

クラリスは軽く微笑みを作り、冷静に答えた。

『何故、私が焦るのですか？』

女は嬉しそうにエリザベスをちらりと見遣る。

『先日の無礼、お忘れですか？』

『無礼？』

『はい、無礼ですよ。未来の皇子妃と親しくなりたくないだなんて、エリザベスの面前でおっしゃったことをお忘れですか？』

『いいえ、忘れてなんておりませんわ』

エリザベス御一行は怪訝そうにクラリスを見つめる。

『帝国皇子妃を敵に回すおつもりですか？』

『まぁ敵だなんて。今回、来訪されたのは帝国から属国へのお誘いがあるのかと思っておりましたが、どうやら違ったようですのね？ テオドール？』

クラリスは帝国の思惑を盾に大袈裟に驚いたふりをして、後ろのテオドールに話を振る。

テオドールもまた、驚いた表情で答える。

『殿下にご報告してまいります！』

『お、お待ちになって！』

テオドールを制止したのはエリザベス。王女だけあって、この場の空気を読む利口さがある。

『事を荒立てる事はありませんわ』

他人事のように言うエリザベスに、クラリスは小さくうなずく。

『だそうよ』

その言葉を受け、テオドールは再びクラリスの後ろに控えた。

『…頭の悪い女ね。だからそういう話じゃないのよ』

女はイライラをぶつけるようにクラリスに問い詰める。

『ならば何を？エリザベス様が皇子妃になられることは聞きました。それで？今回は最終目的が帝国第３皇子妃ですの？』

驚くパナン王国御一行を前に、クラリスはさらに続ける。

『ほら、我が国にいらした時は第１王子妃となりながら、その先には王太子妃の道がありましたでしょう？ですから、今回はまさか帝国皇后陛下まではいかない…かしら』

クラリスは後ろのテオドールに視線を送り、含み笑いを浮かべながら首を傾げさせる。

『な、何を言うか！無礼千万！エリザベス様を馬鹿にするつもりですか！？』

クラリスはキョトンとした表情で答える。

『馬鹿にするだなんて、本当のことですが？』

震えるエリザベスを横目に、女はさらに声を荒げる。

『誰に向かって言っているの！？』

クラリスは小さく息を吐き、女をまっすぐに見据える。

『では貴女は誰に向かって言っているの？』

女は驚き、口をパクパクとさせた。幼き頃から、ケラケラと笑う能天気なクラリスのイメージしか知らなかったのだ。

静まり返る会場。クラリスは大きく息を吐き、瞼を閉じてゆっくりと開く。

『不敬罪よ』

大きな瞳で女を射抜くと、クラリスは振り返りテオドールに告げた。

『捕らえよ』

その一言で、テオドールは瞬時に女を拘束する。

『無礼な！離しなさい！』

テオドールに暴言を吐く女に、クラリスは冷静に返す。

『貴女の身分は存じませんが、この者はランズ王国筆頭公爵家の嫡男。無礼は貴女の方です』

暴れる女の後ろで、エリザベスは驚き目を見開き固まった。その様子を見たクラリスは、確信に満ちた表情でテオドールを見つめる。

テオドールもまた、うなずき返した。

…思った通りだ。

どうやらエリザベスは、この女なしでは存在が成り立たない王女のようだ。