家族に支度金目当てで売られた令嬢ですが、成り上がり伯爵に溺愛されました

第1部 売れ残り令嬢と、成り上がり伯爵の縁談

②

そして私は年頃を迎え、舞踏会や社交の場に出るようになった。

周囲の令嬢たちは次々と婚約者を決め、華やかな笑顔で指輪を披露していた。

私も何度か父に連れられ、貴族のご子息たちと引き合わせられた。

けれど――そこには、いつも同じ壁があった。

いくつ婚約話が持ち上がっても、最終的に相手側が断ってくるのだ。

理由は明白だった。

そばかす。

「惜しいお嬢様だとは思いますが……」

「品も教養も申し分ないのですが」

言葉を濁しながらも、彼らの視線はいつも、私の頬を見ていた。

まるでそこに、汚れでもあるかのように。

私は何度も鏡を見た。

それでも、昔から変わらないそばかすが映るだけだった。

努力ではどうにもならないもので、人はこんなにも冷たくなるのだと――

私はその時、はじめて知った。

そして──私には、密かに想いを寄せていた人がいた。

アドリアン・セレスト・ヴァレンティウス。

名門ヴァレンティウス公爵家の御曹司。

私たちは幼いころから顔を合わせてきた。家同士も古くから親交があり、年齢も近い。

だから、いつか自然と彼の隣に立てる日が来ると信じていた。

私は、アドリアンと結婚するものだと思っていた。

それはきっと、私にとっての初恋だった。


彼の柔らかい金の髪と、涼しげな灰色の瞳。

立ち居振る舞いは完璧で、いつでも人に優しく、でもどこか近寄りがたい。

そんな彼が、私にだけふと笑ってくれたことがあった。

些細な仕草や声が、今も胸に残っている。

だけど――私の”そばかす”が、彼と私の距離を、いつの間にか決定的に引き離していたのだと、あとになって知った。

彼が私に近づかなくなったのは、私の中身のせいじゃなかった。

私の「顔」のせいだったのだ。

それからというもの、私は貴族の子息たちと顔を合わせるのが怖くなった。

目を見れば分かってしまうから――

「この人も私のそばかすを見て、心の中で笑っているのだ」と。

だから私は、目を伏せた。

うつむき加減に話し、言葉も控えめにした。

そうすれば、私の顔をじっと見られずに済むから。

けれど、その態度は彼らに「自信のない、陰気な令嬢」と映ったらしい。

言葉少なで、笑わず、声も小さな私は、次第に「つまらない」「愛想がない」と噂されるようになった。

そうなると、婚約の話が出ても、断られるのは時間の問題だった。

貴族の男たちは皆、表向きは礼儀正しく微笑みながらも、私に興味を示さなかった。

「他にふさわしい令嬢がいる」と、静かに去っていく。

それでも私は、また次の紹介に臨まなければならなかった。

「おまえのためを思って」と言う両親の言葉に、逆らう術を持たなかったから。

本当は、愛されたいと思っていた。

たったひとりでいい、そばかすの私を、美しいと言ってくれる人に――出会いたかった。