家族に支度金目当てで売られた令嬢ですが、成り上がり伯爵に溺愛されました

第1部 売れ残り令嬢と、成り上がり伯爵の縁談

①

私はエルバリー公爵家という、由緒正しき名門に第一公女として生を受けた。

病弱でもなく、躾や教育にも恵まれ、貴族令嬢としての教養も人並み以上に身につけてきた。

しかし、私にはひとつだけ、人には言えない大きな悩みがあった。

――そばかす。

幼い頃から私の頬には、小さな斑点がいくつも浮かんでいた。

目立たぬようにと化粧を重ねても、近くで見ればはっきりと分かってしまう。

それは家族にとっても、まるで「不名誉」のように扱われた。

「なぜクラリスだけ、あんな顔なのかしら」

「お義姉様にも、そんな特徴はなかったはずよ」

そんな声を、小さい頃から何度も耳にしてきた。

母は気の毒そうな顔をしながらも、私を慰めてくれることはなかったし、

父も「もう少し見映えが良ければ」と眉をひそめるだけだった。

だが、実を言えば私は、自分のそばかすをそこまで気に病んではいなかった。

幼い頃から頬にあったせいか、それが自分の一部だと思っていたし、家族の目が冷たくても、「まあ仕方ないわね」と受け流す癖がついていた。

それでも――私が“劣った娘”だと痛感させられた出来事がある。

あれは、貴族子女が通う教育機関――スクールに通っていた頃のことだった。

私は皇太子殿下と、よく一緒に遊んでいた。

特別仲が良かったわけではないけれど、共に授業を受け、庭園で話し、馬術の稽古も並んでいた。

当時の私は、それがごく自然なことだと思っていた。

だって、エルバリー家は王国でも指折りの名家であり、代々、王妃や王族に連なる婚姻も多かった。

私が皇太子と親しくすることに、誰も異を唱える者はいなかったのだ。

だが、成長するにつれて――私は徐々に皇太子殿下との距離を置かれるようになった。

最初は忙しくなったのだろうと思っていた。

けれど、顔を合わせても会釈だけで会話はなくなり、気づけば周囲の視線が私にだけ冷たいことにも気がついた。

なぜ？

なにか私、気に障ることでもしたのかしら？

悩みに悩んだ末、ある日の放課後、勇気を出して皇太子殿下に声をかけた。

――なぜ、私を避けるのかと。

「……クラリスが傷つくのが嫌だったから、言わなかった」

皇太子はそう前置きしてから、静かに真実を告げた。

「君のそばかすが……王妃には相応しくない、と言われたんだ。王族の伴侶には、完璧な容姿が必要だと。僕は、悔しかったよ」

その瞬間、胸の奥がぎゅっと締めつけられた。

そばかす――私がずっと気にも留めず、共に生きてきたこの斑点が、私の未来を閉ざす理由になるなんて……思いもしなかった。