家族に支度金目当てで売られた令嬢ですが、成り上がり伯爵に溺愛されました

第4部 舞踏会の招待

⑩

「あなたのお父様は、大変誠実で、礼節を弁えたお方でした。私は、そのお人柄にふさわしい地位を得ていただくため、ほんの少し手助けをしただけなのよ。」

その口調には謙遜と、どこか懐かしむような温かさが込められていた。

彼女の優美な立ち振る舞いに、まわりの貴族たちも静まり返り、自然と敬意を払っていた。

「セドリック。あなたの代になって、この地域の治安がさらによくなったと聞いています。大したものだわ。」

その言葉に、セドリックは目を伏せて、こみ上げる感情を抑えきれずにいた。

「恐縮です。父の遺志を継いだだけです……でも、そう言っていただけるのは、何よりの励みになります。」

涙を浮かべながらも、まっすぐに頭を下げるその姿に、デュラン夫人は深く頷いた。

そして、ゆっくりと私の方へと視線を移す。

「クラリス。」

「……デュラン夫人。」

私が丁寧に礼をすると、彼女は一瞬微笑み、そして次の瞬間、私をそっと抱きしめてくれた。

その行動に、周囲の視線が一気に集まった。

だが、彼女はまったく気にする様子もない。

「あなたが、グレイバーン伯爵家に嫁いだのは知っていました。身分の違いに苦労すると思っていたけれど、あなたならやっていけると、私は確信していましたよ。」

その言葉に、胸がいっぱいになった。

私は何も言えず、ただ首を横に振るだけで精いっぱいだった。

今まで自信が持てなかった。

でも、彼女の口からそう言ってもらえることが、どれほど支えになるか。

「それにね……」

デュラン夫人は、ゆっくりと視線を私とセドリックに交互に向けながら言った。

「あなたたちは、身分をひけらかさず、私への礼を尽くす為に、話しかけるのを控えたのでしょう？それだけでもう、礼節を重んじている証拠です。そしてそれ以上に、あなたがた二人には、思いやりの心がある。」

彼女のその言葉に、セドリックが小さく頷いた。

誇らしげというよりも、感謝を噛み締めているようだった。

デュラン夫人の前で褒められることは、この上ない名誉だった。

彼女がにこやかに去った後、セドリックは私の隣でふっと息を吐き、そして誇らしげに語った。

「君を妻にしてよかった。心からそう思う。」

その声は、小さくてもまっすぐで、深い確信に満ちていた。

「礼を尽くし、場をわきまえて、それでいて誰よりも気高い。君は、僕の誇りだよ。」