婚約者が妹と結婚したいと言ってきたので、私は身を引こうと決めました

３、次の婚約者

③

私の声は震えていなかった。

グレイブの前では、こんな強気な言葉は言えなかったのに。

ベンジャミン王子の軽薄な色気と、父の押し付けが交差する今、私はなぜか冷静だった。

ベンジャミンは少し驚いたように目を見開き、それからまた笑った。

「なるほど。そういう強いところも君の魅力だ。ますます気に入ったよ」


私は何も言わず、その場を離れた。

背後で父が「アーリン！」と呼ぶ声が聞こえたが、応じる気にはなれなかった。

また、自分の意思とは関係のない婚約を迫られている。

誰かの都合で、誰かの思惑で。


でも、もう私はあのときのように黙って受け入れたりはしない。

心の中に、グレイブの言葉が蘇る――「俺は、アーリンだけにこの想いを伝えるよ」

私は唇を噛みしめながら、静かに階段を下りた。

私は誰の飾りでも、政治の駒でもない。

私は――私の心で、私の未来を選ぶ。


「……どうして、勝手に決めてしまったの？」

震える声で問いかけると、父――ワイズ公爵は眉ひとつ動かさず、低く言い放った。

「なぜそんなことを？　だと？　一国の王子との縁談だぞ。お前のような、もう十八にもなって未婚の令嬢には、これ以上の相手など望めるものか！」

その言葉に、胸が焼けるように痛んだ。

“余った姫”――その言葉が突き刺さる。

私は物ではない、売れ残りでもない。なのに、父にとって私は“家の名誉を守るための駒”でしかなかった。

「でも、私は……私はそんな結婚、望んでいません！」

思わず叫ぶように口走った。だが父は、怒りすら見せず淡々と告げた。

「断る理由などない。王子が望んでいる。それで十分だ」

そう言って父は背を向けた。

まるで、私の意思など最初からなかったかのように。


そしてすべては、怒涛のように決まっていった。

婚礼の式は、たった一週間後に。

場所も、来賓も、式次第もすでに整っていた。

断る隙など与えられない。断ればワイズ家に泥を塗ることになると、母までが静かに言う。


ウェディングドレスまで、すでに縫製に入っているという。

真珠をあしらった純白のドレス。

私が望んだ未来のためではなく、王子の隣に立たされるための衣装。

その日、私は部屋に戻るとベッドにうつ伏せて泣いた。

「どうして……」

声にならない嗚咽が、何度も喉から漏れる。

夢見た結婚とはこんなものだっただろうか？　

誰かの思惑に振り回され、心のない誓いの言葉を述べさせられ、永遠を誓わされる。



自由も、愛も、もう私には残されていないのだろうか。

まるで――

「まるで、人形じゃない……」


笑うことも、泣くことも、嫌だと叫ぶことすら許されない。

ただそこにいればいい。

王家の肖像画に似合う妃として、美しく着飾って、黙って隣に立っていれば。


こんなの、人生じゃない。

グレイブの言葉が頭をよぎる。

「俺は、アーリンだけにこの想いを伝えるよ」

彼が夜に囁いたその声が、今は遠くに感じた。

あの夜のぬくもりも、優しい腕も。――もう二度と戻れないのだろうか。


私は両手で顔を覆い、ただ声もなく泣いた。

逃げ道は、どこにもなかった。