死んだはずの貴族、内政スキルでひっくり返す〜辺境村から始める復讐譚〜

第1章〜塔の上の指揮者〜

第4話・後編〜鍛冶場に灯る再起の火〜

それから、いくつかの時間が過ぎた。

　

視線の先――火の前に立つオルトの背中が、どこかしゃんとして見える。
あれほど沈んでいた男が、こうしてもう一度、鍛冶屋として立っている。

　

あの言葉が、あの鍬が、ちゃんと届いていたんだ。
だからこそ、彼は今、火の前に立っている。

　

……そう思いながら、俺は静かに彼の背中を見ていた。

　

オルトが黙々と鉄を打ち始めた鍛冶場には、炉の音が確かに響いていた。

　

だが、その振りはまだ重く、鋼の焼けも甘い。
長い空白が、彼の技を鈍らせていたのは否めない。

　

「……火、ちょっと弱いですね。もう少し空気送ったほうがいいかも」

　

つい口をついて出たひと言に、オルトはちらりとこちらを見て、ふんと鼻を鳴らした。

　

「……見てるだけの若造が、口を挟むなって言いたくなるところだが……まあ、その通りだな」

　

ぶっきらぼうに言いながらも、彼はすぐに空気穴の調整を始める。
プライドがないわけじゃないはずだが、それでも手を止めないあたり――やはり職人だ。

　

一打、また一打。
彼の金槌が火花を散らすたびに、かつての感覚が少しずつ蘇っていくのが見て取れた。

　

鋼の焼け色を読む目。
音を聞き分ける耳。
火と風の流れに合わせる呼吸。

　

まるで、全身が鍛冶のために整っていくようだった。

　

火が強まると同時に、打撃音も変わっていく。
最初にあった迷いが、少しずつ削れていくのが分かる。

　

焼けた鉄に打ち込まれる一打一打に、確かな経験と誇りが戻ってくる。

　

「……やっぱり、鍛冶師なんですね」

　

俺の言葉に、オルトは視線も寄越さず答えた。

　

「指が勝手に動く。それだけだ。……頭ん中はまだ真っ白だがな」

　

素直じゃないくせに、どこか楽しげな声。
その微かな温度に、俺も思わず笑みをこぼした。

　

それから言葉はなくなった。
ただ、火と金槌の音だけが、鍛冶場を満たしていく。

　

一打、また一打。
額の汗を拭いもせず、オルトは黙々と金槌を振るい続けた。
まるで、過去の自分と語り合うように――。

　

彼は何本も鍬を作り直し、何度も火を焚き、鉄と向き合い続けた。

　

――そうして、数日が経ったある日のことだった。

　

鍛冶場の奥。
赤々と燃える炉の前で、オルトが仕上げた一本の鍬が、静かに冷まされていた。

　

俺はそっとそれを手に取る。

　

重さのバランス。鍛えられた金属の厚み。柄とのかみ合わせ。
どこをとっても、文句なしの一本だった。

　

（……もう、これ以上はない。まさに完成の域）

　

そう確信した瞬間、視界に淡い光が差し込んだ。

　

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《クエスト達成》
【クエスト名】熾火の誓い
【達成報酬】《スキル：建築技術：貯蔵庫》
物資の長期保存が可能な倉庫を設計・建設可能になる
通気・遮熱構造を自動考慮し、劣化を抑制
⸻

　

その光を見て、ふと、数日前のことを思い出す。
自分の手で鍬を作ったあの日――

　

かつて火を絶った職人に、もう一度、鍛冶の火を灯せ。
失われた技と誇りを、再び打ち直せ――
それが、この《熾火の誓い》の目的だったのだ。

　

鍬を丁寧に元の台に戻すと、俺は深く息を吐いた。

　

ここまで来たという安堵。
オルトが再び鉄を打ち、完成までやり遂げたという、確かな達成感。

　

そして何より――
その手助けができたという、胸の奥にじんわり広がる誇らしさ。

　

「オルトさん」

　

声をかけると、オルトは煙管をくわえたまま、ちらりと目だけ向けてきた。

　

「なんだよ。仕上がりに文句でもあるのか？」

　

「まさか。これ以上の鍬なんて、俺には作れません。完敗です」

　

そう言うと、オルトはふっと鼻を鳴らした。

　

「……ようやくだよ。鍛冶と向き合えた気がする。逃げずに……まっすぐ打てた」

　

その声は、炉の火のように静かで、そして温かかった。

　

オルトの目は、炎を映してどこか遠くを見つめている。

　

「……十年も、火だけを焚いてた。打ちたくても、怖くてできなかった。
　けど――あの鍬を作って、ようやく思えた。“俺はまだ打てる”ってな」

　

俺は、小さく頷いた。

　

「それを証明したのは、あなた自身ですよ。
　俺は……ただ、きっかけになれたなら、嬉しいです」

　

オルトは煙を一度吐き出し、口の端をわずかに上げる。

　

「……生き残った意味を、自分で作らないとな？」

　

その言葉に、俺は少し照れながらも、まっすぐ頷いた。

　

――鍛冶場に、静かな炎が灯っていた。

　

それは、過去に囚われた男が、ようやく未来へ踏み出した証。

　

そしてきっと、村全体が次へ進むための、新たな灯火でもあった。


◇　◇　◇

　

日が暮れ、鍛冶小屋の扉が軋む音を立てた。

　

顔を上げると、ユルグが立っていた。
手には、使い込まれた鍬を一本――肩にかついでいる。

　

「よぉ、オルト。……使ってみたぜ、お前さんの鍬」

　

そう言って、泥のついた鍬を俺の前にそっと置く。

　

「軽ぇのに、ぐんぐん土に入ってく。……魔法かって思ったくらいだ」

　

ユルグの言葉に、胸の奥がちくりと疼いた。
かつての自分が、確かにここにいた。
そして――逃げていた。

　

「……悪かったな、ユルグ」

　

「……ん？」

　

「あのとき……修行先の村から逃げ帰った時に……お前らに助けてもらったのに、俺は何も返さなかった。
全てを放り出して、ただ塞ぎ込んで……。何も見たくなかった」

　

握りしめた拳に、うっすらと汗が滲んでいた。

　

「怖かったんだ。もう一度何かを失うのが、誰かと向き合うのが」

　

その言葉に、ユルグはわずかに目を見開いたあと――
ふっと笑った。

　

「なんだ、そんなことか。困った時はお互い様だろ？
俺たち、誰も責めちゃいねぇよ」

　

「……ありがとう」

　

その言葉を口にした瞬間、
胸の奥で長いことくすぶっていた重荷が、すうっと消えていくような気がした。

　

きっと――この言葉を言える日を、俺はずっと探していたんだ。

　

「でな――」

　

ユルグが口元を綻ばせながら、鍬を肩に戻す。

　

「お前さんの鍬を見て、若いのが何人か言ってきたんだ。“オルトに教わりてぇ”ってよ」

　

俺は一瞬、返す言葉を失う。

　

「……は？」

　

「なに驚いてんだ。お前の腕は本物だって、皆分かってる。
頼まれちゃくれねえか？　弟子、取ってやってくれよ」

　

そう言って笑うユルグの姿に、昔と変わらない気安さがあった。

　

こいつとは、子どもの頃からの腐れ縁だ。
今さら気取る必要もない。

　

俺は煙管をくわえ直し、ひとつ深く煙を吐いた。

　

「……面倒なこったな。ま、暇つぶしくらいには、なるかもしれねぇが」

　

気づけば、口元がゆるんでいた。

　

かつてのように。
昔と変わらず、俺たちはこうやって言葉を交わせている。

　

ユルグはにやりと笑い、ひとこと。

　

「相変わらず素直じゃねえな。……じゃあ早速、明日連れてくるからな。よろしく頼んだぜ、先生」

　

煙の向こう、いつかの親友が手を振って鍛冶場を出ていく。

　

ようやく――
この村で、自分の居場所に手をかけられた気がした。

　

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◆◇◆　次回更新のお知らせ　◆◇◆

初回は【金・土・日】の3日連続更新！
本日は【第5話】まで公開していますので、ぜひ続きもご覧ください。

　

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続きもがんばって書いていきますので、また覗いていただけたら嬉しいです。

　

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◆◇◆　後書き　◆◇◆

眠っていた鍛冶場に火が入り、止まっていた心が、ようやく動き出しました。
無骨な職人が、無言で鍬を打つその姿――地味なのに、妙に沁みます。

　

少しずつ整っていく村の“流れ”。
さて、次に整うのは、人と人の「仕組み」のようです。

　

◆次回：「ひとつの夢と四つの柱」

鍵を握るのは、頼れる（ちょっとクセのある）メンバーたち。
ばらばらだった人の輪が、少しずつ“組織”として動き出す様子を、
どうぞゆるやかに見守ってください。