死んだはずの貴族、内政スキルでひっくり返す〜辺境村から始める復讐譚〜

第2章

第31話•中編〜嘘と真実の狭間で〜

「やあ、塔の上の指揮官君。調子はどうだい？」

　

背後からかけられた声に、思わず肩が跳ねた。

振り返る。

……さっきまで誰もいなかったはずの場所に、黒衣の男が立っていた。

気配も音もなかった。けれど、そこに“いる”という確かさだけがあった。

　

「……失礼ですが、どちら様ですか？」

　

自然と声が低くなる。

警戒している。だが、あくまで冷静に。

　

「――やあ、突然驚かせてしまったなら謝るよ。初対面の挨拶としては、最悪だったかな？」

　

黒衣の男は口元をゆるめ、芝居がかったように笑った。

　

「僕はラズロ。悪いけど、君の後を追いかけてきたんだ」

　

「……後を追いかけてきた……？」

　

「驚かせたなら謝るよ。でもほら、君って働き者だろう？」

「館にいない時は、いつも誰かと何かをしてる。なかなか二人きりで話す機会がなくてね」

　

俺は、無意識に一歩引いた。

足元の土が、軽く鳴る。

　

こいつは俺を――尾行していた？

　

（こんな場所まで……何の目的で……？）

　

「おっと、警戒されるのも無理はない。けど、僕に敵意はないんだ」

「安心してほしい。ただ――確認したいことがあってね」

　

男の瞳が、ふいに真っ直ぐ俺を見据えた。

それまでの軽さが、ほんの少しだけ消える。

　

「君が持っている“力”――」

「それを、何のために使っていくつもりだい？」

　

……息をのんだ。

　

（……何者だ、こいつ）

　

“力”を持っていること。

そのことを、はっきりと認識している――

セリアと同じ、いや……セリアの関係者か？

　

思考が加速する。

　

この問いに――どう答えればいい？

　

下手に肯定すれば、処分される可能性すらある。

逆に、力を否定すれば……嘘を見抜かれて、もっと厄介な事態になるかもしれない。

　

短い沈黙のあと、俺は慎重に口を開いた。

　

「その“力”とやらが、何を指しているのかは分からないが――」

　

喉がわずかに渇く。

　

「……俺は、村を守るために、できることをしている。ただそれだけだ」

　

言葉を選びながら、相手の目を見据える。

ラズロは、何も言わずにこちらをじっと見ていた。

その視線の奥に――測れない何かがある。

　

「……すまないね」

　

不意に、ラズロが静かに言った。

　

「やり方を、間違えていたみたいだ」

　

淡く笑って、手を軽く広げる。

　

「君が警戒するのも当然だよ。こんなふうにいきなり現れて、こんな質問をされたら、誰だって身構える」

　

言葉の調子は柔らかいが――まるで“試すための布石”だったかのような含みもあった。

　

「ふふ……君が誠実な人間であることくらいは、ちゃんと伝わってきたよ。だからこそ、こうして会いに来たんだ」

　

「君なら理解してもらえると思うんだ」

　

ラズロは、一歩だけ距離を詰める。

　

「――想像してみてよ」

　

ラズロは、ゆるやかな口調のまま言葉を継いだ。

　

「君が得た“力”、それは今のところ、君自身が選び、君の手で使っている。けれどね――」

　

そこで彼は、わざとらしく肩をすくめてみせた。

　

「君がその気じゃなくても。“君の力”を使いたいと思う誰かが現れるのは……時間の問題だよ」

　

その目が、冗談のように笑みを浮かべながら、どこか鋭かった。

　

「たとえばその力が、大勢の命を救える反面、何の罪もない人々を――平気で踏みにじるために“利用”されるとしたら？」

　

ラズロの声は静かだったが、どこまでも真剣だった。

　

「そんな未来があるとしたら、君はどう思う？」

　

　

ルノスは、わずかに息をのんだ。

　

「……そんなの、間違ってるに決まってる」
　

低く、だが迷いのない声で答える。

　

「力を使って、人を踏みにじるなんて……そんなことは、あってたまるか」

　

けれど――

　

「でも……本当にそんなことができるのか？　“力”を悪用するなんて……」

　

「……できてしまうんだよ。悲しいことに、ね」

　

ラズロの表情から、わずかに笑みが消える。

　

「スキルも、“力”も――本来は人を救うためにあるはずだったのに」

　

「今の帝国はそれを、兵器として磨き上げている。記録を改ざんし、歴史を塗り替え、力を持つ者を“神”のように仕立てて……」

　

「気づいたときには、誰も逆らえない世界ができあがっている」

　

　

ラズロは短く目を伏せ、やがて真っすぐにルノスを見る。

　

「だから僕は、それを止めたい。君のような人間が、踏みにじられる未来を見たくない」

　

「……そう思って、ここに来たんだ」

　

　

その言葉を聞いた瞬間、ルノスの胸の奥で何かがざわついた。

　

浮かんでくるのは――あの村の子どもたちの顔。

仲間たちの汗と声。守りたくて、必死で駆け回った日々。

　

それを、“誰かの欲”のために、利用するだと？
　

「……そんなの、許せるわけがない」

　

握った拳がかすかに震えている。

怒りか、悔しさか――自分でもわからない。

　

「そんなことのために、俺は死んだことにされたのか……？」

　

　

こみ上げる感情を抑えるように、深く息をつく。

　

「……そうか。少しずつ、全部繋がってきた気がする」

　

「でも――聞けてよかった。知らずに進むより、ずっとマシだ」

　

ゆっくりと、ラズロを見据える。

もう逃げないと決めた目で。

　

「……俺は、止めたい。そんな未来を」

「誰かの手じゃなく、自分の手で、決着をつけたい」

　

　

ラズロの口元が、わずかにほころぶ。

　

「ふふ……そう来ると思っていたよ」

　

　

だが――俺には、どうしても確かめたいことがあった。

　

「……ラズロ。俺からも、ひとつ訊かせてくれ」

　

「うん？」

　

　

俺は静かに言葉を継いだ。

　

「俺の父は、かつて帝都で粛清された。“フォルセイン卿”という男だ」

　

「家ごと消されて、俺も死んだことにされた。そして、この村へ送られた」

　

声は冷静だった。まるで、すでに何度も反芻していた記憶のように。

　

「そして……ここで“力”を得た。まるで、仕組まれていたように」

　

短く息を吐く。

　

「――これは、全部帝国の筋書きか？　最初からこの力を利用するために、俺はここに落とされたのか？」

　

　

ラズロは目を細め、しばらく黙っていた。

　

「……なるほど。君の言葉で、いくつかの点が繋がった気がするよ」

　

けれど、それ以上は語らず――

　

「ただ、僕は“君が特別な存在かどうか”を見極めるためにここへ来た」

　

「君の父や過去について、詳しく知っていたわけじゃない。……だが、納得したよ」

　

「君は、自分の意志で動いている」

　

「与えられた力に溺れるでもなく、怯えるでもなく――誰かを守ろうとしている」

　

その声音には、確かな敬意が宿っていた。

　

　

帝国の裏で進む計画。

力を持つ者が、“神”として仕立て上げられる世界。

　

もしそれが真実なら――自分も、きっとその歯車のひとつだったのだ。

　

「……君は、これからどうしたい？」

　

静かにそう問うたラズロの声には、強制の色はなかった。

ただ、確かに“意志”を求める気配だけが宿っていた。

　

　

「……まだ、確かめたいことがある。だから今は答えを出せない」

「けど――向き合うつもりだ。この先のこと、自分の意志で」

　

そう言ったとき、ルノスの脳裏に浮かんだのは、ひとりの女性の顔だった。

　

冷静で、何も語らない女。

けれど、自分のために何かを背負ってくれていた――そんな気がしている。

　

「一人、信じてる人がいるんだ」

「まだ……そいつのことを、全部知れてない気がするけど」

　

「だから――」

　

ルノスは、正面からラズロを見た。

　

「もう少しだけ、考えさせてくれないか」

　

　

ラズロはしばらく黙っていたが、やがて穏やかにうなずいた。

　

「……もちろんだとも」

　

その笑みは、どこまでも柔らかく、そしてどこか寂しげだった。

　

「……どうだろう、十日後。村の北の丘で待っていてもいいかい？」

「そのとき、君の意志が聞ければ……それで十分だ」

　

俺が答えずに頷くだけでも、ラズロの表情にはどこか満足そうな色が浮かんでいた。

　

「そのときまでに――君の意志が、はっきりしているといいね」

　

そう言い残すと、ラズロはひとつ息を吐き、静かに背を向ける。

苔むした石の床を踏みしめる足音が、ひとつ、またひとつと遠ざかっていく。

　

　

古代の空気が淀む遺跡の中に、ふたたび静寂が戻った。

　

残されたのは、冷たい空気と、自分の胸に宿った熱だけだった。




◆◇◆　次回更新のお知らせ　◆◇◆
更新は【明日12時まで】を予定しております。
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続きもがんばって書いていきますので、また覗いていただけたら嬉しいです。


◆◇◆　後書き　◆◇◆
「あれ……敵じゃない、かも？」
「……いや、敵じゃないってことはない、かも？」

　

そんな感じの“黒い人”が現れました。
喋りは丁寧、態度は柔らか。でも目がぜんぜん笑ってない。

　

読者の皆さんも、きっとこう思ったはずです。
「誰だこいつ」「信用していいのか」「なんでそんなにかっこいいんだ」――と。

　

◆次回：風と嘘とあの人と

次回は、あの色ボケ……じゃなくて、恋するあの人の視点でお送りします。

風のように現れて、嘘か本音か読めない人って……ちょっと、ずるいですよね。

　

どうぞお楽しみに。