夫のつとめ

私にできること

2

　そういえば、そうだ。酸っぱいような、辛いような、不思議な味わい。まさにあの味である。

「どうやって作ったの？」

　武子はエプロンのポケットから何かを取り出して見せた。

「それって……」

　見覚えのある小瓶に、希美は目をみはる。

「南村さんからいただいた、『みなみかぜ』特製、中華そば用の液体調味料です」

　そういえば、調味料にはナンプラーが入っている。独特の風味が、タイ料理を彷彿とさせるのだろう。それにしても、昔好きだったラーメンにそっくりの味である。

「何となく思い付いて、ちょっと加えてみたのですが、ここまで再現されるとは驚きでございます」
「本当。ああ、でもすっごく美味しい」

　冷凍ラーメンには"だし"が添付されている。その味と相乗効果をなし、あの味になったようだ。
　希美はものも言わず、ラーメンを平らげた。
　しばらく忘れていたこの気持ち。
　居ながらにして世界を味わうような、壮大な感覚。幸せな気分。

　空になったどんぶりをしばし見下ろし、希美は武子と向き合う。
　赤ん坊の頃からずっと面倒を見てくれる彼女は、希美が欲するものが何なのか理解している。
　そして、一生懸命考えて、工夫して、願いを叶えてくれるのだ。

「ありがとう、武子さん」
「お嬢様」

　希美の寂しさと苦しさを、彼女は知っている。両親が夫婦喧嘩するたびに、一緒に遊んでくれたり、美味しいおやつを作ってくれたり、励ましてくれた。
　そんな彼女だから、幸せなラーメンが作れるのだ。

「ねえ、武子さん。ノルテフーズの商品は、たくさんのファンに支えられているの。私も大好きよ。おやつがわりに食べて育ったんだもの。それを一生懸命に作って、お客様のもとに届けてくれたのは誰？　ノルテフーズで働く人たちだわ」

　武子は黙って聞いてくれた。よく見れば髪の生え際に白いものが混じり、北城家のターミネーターと呼ばれる彼女も年を取ったのだと思い知らされる。
　いつまでも頼っていてはいけない――

「彼らを全力で守るのが私の仕事よ。会社を継ぐ者として」

　壮二の顔が頭に浮かぶが、意思の力で消し去った。
　希美は立ち上がり、窓辺へと歩く。見上げれば月はなく、暗い夜空にたくさんの星々が瞬いている。

「私にできること。私にしかできないことを……やり抜くわ」