夫のつとめ

私にできること

1

　ノルテフーズ経営陣は、我が社がさらなる経営危機に陥っていることを、4時間に及ぶ経営会議でたっぷりと思い知らされた。

　創業以来初めての赤字決済は必至。
　不祥事と子会社の倒産が重なったことで、取引停止を申し出る企業もあった。それも一つや二つではなく、全国区のスーパーも含まれている。
　株主からは、社長解任を求める声が上がっていた。

　会議の後、主な役員が社長室に集まり、今後どうすべきかさらに話し合った。
　会議では意見が分かれたグラットンの子会社化については、特に時間をかけたが答えは出ず、最終的な判断は北城家にゆだねられた。　　

　
　希美が帰宅したのは夜中だった。
　帰り際、壮二は何も言わなかった。希美も目を合わせず、彼に背中を向けて会社を後にした。
　孤独で、寂しくて、苦しい夜。
　でも覚悟は決まっている。彼に突き放されて、吹っ切れたのかもしれない。

（私はノルテフーズの後継者。会社のため、従業員のためにできること……）

　自室にこもり、窓辺に置いた椅子に腰かけて、ゆっくりと考える。

「ノルテフーズ……か」

　子どもの頃、父に連れられて椀麺ワンメンの製造工場を見学したことが、ふと頭に浮かんだ。
　希美はまだ入園前で、父に抱っこされて工場を回った。巨大な製造ライン。次々に出来上がる商品。
　そして、工場で働く人たち。
　皆笑顔で、椀麺を試食する希美を見守ってくれた。

（私は子どもの頃から大食漢。何個も食べようとするから、お父様が慌ててたっけ……）

　クスクス笑っていると、ノックの音が聞こえた。希美がリクエストしたものを、武子が運んでくれたのだ。　

「ありがとう、武子さん。こんな時間に頼んじゃってゴメンね」
「いいえ。私も久しぶりに食べたい気分なので、ご一緒させていただきます」

　希美はテーブルに移動して、武子と向き合う。いい匂いが立ち上がってきた。

「うわあ、懐かしいこの香り……美味しそう！」

　武子がテーブルに並べたのは、ノルテフーズの人気商品である冷凍ラーメンだ。子どもの頃から大好物で、小腹がすくと武子にせがんで調理してもらった。
　湯気の立つどんぶりには、チンゲン菜やニンジンなど、野菜もたっぷり盛られている。

「ん？　でもこれって……ただの醤油味じゃないわ」

　スープをひと口飲んで、希美は気づいた。

「お嬢様が特にお好きだった、タイ風ラーメンに似ていませんか？」