恋の記録

春菜と智哉

１２

智哉さんが過去について話してくれたのは、管理棟に戻ってから。

私の肩を抱き、ぴたりと寄り添っていた。そうしないと話せなかったのだろう。彼が時々声を震わせるのを、私はつらい気持ちで聞いた。


「僕は無意識に記憶を封印した。それが解けたのは、血まみれの斎藤陽向を見た時。昔飼っていたウサギがハルという名前だったことや、そのハルがなぜ、どんな風に死んだのか……まるで昨日の出来事のように思い出したんだ」

「陽向さんに、ハルが重なったのね」


智哉さんがうなずく。


「陽向は、神経質で怖がりなところがウサギに似ていた。彼女なら愛せると思ったのは、ハルとの日々を、無意識にでも覚えていたからだ。だけど、僕はまた守れなかった。同じように死なせてしまったことが、どうしようもなく悔しくて、苦しかった」


そして智哉さんは、不眠になるほど悩み抜いた末に、人生をやり直すことに決めた。それにはまず、実験の続きを成功させて、自分は母親とは違う生き物だと証明する必要がある。

智哉さんの望みは、誰かを愛し、温かな家庭を築き、幸せに暮らすこと。ハルと過ごした穏やかな日々のように。

そして彼は探し始める。陽向さんの代わりになるような誰かを――


「あなたはそうして、私を見つけたのね」

「うん。二年後の春だった」


素直に認める彼を、もう責めはしない。私は結局、陽向さんの身代わりだったけど、今は、出会えてよかったと思える。

智哉さんの救いになれたのだから。

こんな風に思えるなんて、自分でも驚いてしまう。過去の話を聞き、同情したのだろうか。でも、同情だけで許せるものではない。

私はやっぱり、彼を愛しているのだ。


「でも、どうして私を選んだの？」


なんとなく分かっている。だけど彼の口から直接聞きたかった。どんな答えでもいい。今ならまるごと受け止められる。


「靴だよ」


私の足もとに目をやり、はっきりと答えた。


「君を身代わりにしたきっかけは、レザーソールのパンプスだ」


予想どおりの返事だった。この人にとって、靴は特別な意味を持つアイテムである。


「僕は人を見る時、靴を参考にする。親父もそうだったと若月のおばさんから聞いて、影響されたんだ」

「お父さんの影響……」


親子の絆を感じるが、智哉さんは苦々しい口調で付け足した。


「ただし親父の場合、女性に関しては点数が甘かった。あの女は靴の趣味が最悪だが、妥協したんだろう。だから僕は逆に、女性こそ靴で判断すべきだと思うようになった。趣味の良さはもちろん、特に大事なのは、その人らしいこだわり。例えば、レザーソールとか」

「あ……」


東松さんも推測していた。智哉さんは私ではなく、靴を見ていたと。

陽向さんもレザーソールにこだわりを持つ人だったのだろう。らしさを持つ人間が好きだと、日記にも書いてあった。


「君がレストランに入ってきて、テーブルの横を通り過ぎたとき、すぐにレザーソールに気づいた。趣味の良いデザイン。陽向と年齢も近い。だから、君のことが気になって、若月さんと食事しながら、それとなく観察してたんだ」

「そうだったのね……」


あの日、二人が同じ時間、同じ場所に居合わせたのは偶然。でも、関わったのは意図的である。


「とうとう見つけた。そう思った僕は、コップの氷を床にまき、君が転ぶように仕向けた。ほとんど賭けだったが、記録に沿うよう物語を進めるには、その方法以外、考えられなかったんだ」

「陽向さんとの出会いも、彼女が転びそうなところを支えたから……？」

「ああ。陽向の場合は、雪に足を滑らせたんだけど、細かい設定にはこだわらない。いざとなったら記録を書き換えればいいし。でも、君のことを知れば知るほど、書き換える必要がないほど設定が被っていくから、本当に驚いたよ」

「職場が近いとか、アパートの5階に住んでるとか、そういうこと？」

「ああ」


偶然が重なると、運命に思えてくる。幾つもの重なりが、私を身代わりにする大きな理由となった。


「なるべく記録に沿うよう物語を進めて、状況が整ったところで、高崎の事件を再現したのね。陽向さんを守れなかった過去を、上書きするために」

「そうだ。陽向だけでなく、ハルを守れなかった過去を乗り越えるためでもあった」


彼は否定しない。嘘もごまかしもなく、自分の行いを正直に認めている。


「鳥宮さんのことは……どうやって」


聞くのが怖いけど、聞くべきだ。なぜなら私には責任がある。もう、他人事ではないのだから。


「鳥宮を利用すると決めたのは、君と出会った次の日。思えばあれも、偶然だったな」


智哉さんは腹を括ったのか、落ち着いている。私は緊張しながら耳を傾けた。

それは、犯罪の告白だった。