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４章 主権奪還

4-2 イザークの（元）婚約者

　私と同じ年頃の美女は、笑みを消して小首を傾げた。

「イザーク様、どうなさったのですか？……ああ、忘れてしまったのですね。私はあなたの婚約者ですわ」

「はい？」

　美女の予想外の発言に、私は面食らってしまった。
　そして少し……いや、結構ショックを受けていた。

　イザークに、結婚を約束した相手がいた。
　もちろん政略結婚だろうが、こんなに綺麗で品のある人なら、好意を持ちそうなものである。

　さすがのイザークも、彼女に駆け寄ってしまうのでは……
　私は、恐る恐るイザークの背中を見た。

　しかし、彼に驚いた様子はない。
　金髪美女が誰なのか、わかっていたらしい。
　その上で警戒している。

　どうしてなんだろう、そんなに危険な人物なんだろうか。
　彼女も帯剣しているが、イザークが手を焼くとは思えない。
　
　私が首をひねっていると、美女は胸に手を当て、一歩進み出てきた。

「私、エルヴァですわ。エルヴァ・カスティルです」

　カスティル──私は目を見張った。
　全身に緊張が走る。

　だからイザークは身構えているんだ。

「覚えていますよ、エルヴァ。ただ、あなたは私の元婚約者でしょう？」
　
　イザークはエルヴァから目をそらさず、唸るように話す。

「あなたの父親が、この国を乗っ取った時、私たちの婚約は破棄された。違いますか？」

　責めるように問うイザークに、エルヴァは柳眉を下げ、青い瞳を潤ませる。

「どうしてそんな言い方をするのです？あなたの目撃情報が入ったから、視察の予定を変更して、この村へ大急ぎで来たのに……私は、あなたにお会いする日を心待ちにしていたのですよ？」

　……エルヴァは、何を言っているんだろう。
　自分の父親がイザークたちを追い出したことを、知っているはずなのに。

「よくもぬけぬけと、そんなことが言えますね」

　イザークは、ますます声を低めた。

　私ですらイラッとするのだ。
　当事者である彼は、腹が煮えたぎっていることだろう。

「カスティル公爵は王家を裏切った。そして、今は私に賞金を懸けている。こちらとしては、公爵家に連なる人間とは、口も利きたくありません」

「そんな……誤解です！」

　エルヴァがまた一歩近づいてくる。
　イザークは慎重に後ずさり、すばやく私を抱えた。

「ひえっ」

　間の抜けた声を上げた時には、私はもう馬の鞍にまたがっていた。
　逃走を察したエルヴァが、「お待ちください！」と叫んだ。

「さっきから気になっていましたが……その女は誰なのですか！」

「あなたが知る必要はありません。ただ、あなたの想像よりもはるかに高貴な方で、私の命よりも大切な人です」

　イザークがそう吐き捨てると、エルヴァは青ざめ、ぶるぶると拳を震わせた。

「で、でも、婚約者は私ですわ。まだ破棄されていませんもの」

「なぜそう思えるのか、理解に苦しみます。帰って父君にご確認ください」

「その父が言ったのです！私とイザーク様を結婚させると！」

「何ですって？」

　自分も馬に乗ろうとしていたイザークは、動きを止め、ゆっくりとエルヴァを振り返った。
　私もカスティル公爵の思惑が気になって、「早く行こう」と言えない。

「イザーク様……あなたを犯罪者のように扱ったことは謝ります。ただ、今はあなたが必要なのです。『かならず生かして捕らえよ』と書いてあったでしょう？」

「……公爵は、私に何をさせたいのですか」

「イザーク様に即位していただきたいのです」

「はい？」

　私も言おうとしたが、先にイザークに言われてしまった。
　ぽかんとする私たちに、エルヴァは堂々と告げた。
　
「それと同時に、私たちは結婚するのです。主権を一つにするために」

「つまり、カスティル公爵家と王家を統合する、ということですか？」

　イザークは、さも気分が悪いと言いたげだ。
　エルヴァは妙に自信満々で頷いた。

「これまでファルガランを守ってきた我が家と、正統な王族が手を結べば、反抗的な王家派貴族も納得します。この国が、より安定しますわ。実際の政治は父が行いますから、イザーク様は王座にかけているだけで十分ですわよ」

「ふざけたことを……！」

　エルヴァの発言に、イザークはまなじりを吊り上げる。　

「あなたの言う『国』とは、貴族社会のことでしょう？民はどうなるのです？」

「貴族が円満なら、民も平穏に過ごせますわ。だって彼らは貴族のものですから」

　エルヴァは、「勉強の機会がなかったあなたに教えてあげますよ」というような、諭すような言い方で笑った。

　イザークは歯噛みをして、エルヴァを睨みつけた。
　無意識なのか、ゆっくりと右手が剣の束に伸びていく。

　エルヴァの後ろで控える騎士たちは、すでに剣を抜きかけている。

「イザーク、落ち着いて」

　とても見ていられなくて、私はそっと声をかけた。
　イザークは小さく頷き、右手を下ろして、また口を開いた。
　
「最後に……一つ、聞かせてください。結局王族を頭に据えるのならば、なぜカスティル公爵は、王城を乗っ取ったのですか？」

「ファルガランを救うためです」

　エルヴァの瞳は、まだキラキラと輝いている。

「私の父がどんなに進言しても、国王陛下は搾取者のアルデリアと縁を切れなかった」

「搾取？」

　怪訝そうなイザークに、私はヒソヒソと言った。

「ファルガランばっかり外国と戦ってるから、不公平だと思ったんじゃない？アルデリアも支援を渋ってたし」

「ああ……」

　イザークは呆れたように呟いた。
　その結果、話し合いを待たずにヴェリクが魔王を生んだのだから、二国のどちらにも罪はある。
　
　しかしカスティル公爵家は、自分たちこそ正義だと信じ切っているらしい。
　エルヴァは何かを糾弾するように話を続ける。

「ですから、一旦カスティル公爵家が主権を握り、他国と同盟を結ぼうとしたのです。そうして、今こそアルデリアと袂たもとを分かとうと」

　しかし、誤算が起きた。
　魔王はあまりに強すぎた。
　ファルガランが誇る武力は衰え、土地は荒れた。

　周辺国はファルガランとの同盟を拒むだけでなく、自国へ被害が及ばないよう、そびえる壁を作った。

「ファルガランは孤立し、もう駄目だと思いました……しかし、神は私たちの行いを見ておられたのですね。突然魔王は消え、残っていた魔物も何者かが吹き飛ばしたそうです」

　何者かじゃありません。
　私とリリィ、アルデリアのみんなが頑張った結果です。

　そう言いたいが、ここで明かすと私がアルデリアの聖女だとばれてしまう。
　村の入り口で言い合っているせいで、人が集まってきてしまった。
　戦闘が始まれば、巻き込む可能性がある。

　イザークとエルヴァはしばらく見つめ合っていた。
　張り詰める空気感の中、エルヴァがまた口を開いた。

「イザーク様、私を信じてください。公爵家は、あなたを保護する予定だったのですよ。王妃殿下、王太子殿下とともに」

「保護？公爵の私兵は、近衛兵を斬っていましたが？」

「当然でしょう？父を止めようとしてきたのですもの。たしかに一見すれば、カスティル公爵家は簒奪さんだつ者も同然でしたけれど……そんな誤解を解くため、他国との同盟成立後は、王家と縁を結ぶつもりだったのです。姉はヴェリク様と。私はイザーク様、あなたと」

　全ては王妃の誤解、アルデリアへ亡命する必要などなかった──エルヴァはそう言って、優雅に微笑んだ。

　対するイザークは、眉を寄せてエルヴァを見つめている。
　表情が大きく変わらないので、エルヴァには伝わらないだろうが、彼のそばで過ごしてきた私にはわかる。

　この顔は、「反吐が出る」だ。

　エルヴァは、自分が選ばれると信じ込んでいるらしい。
　一歩も動くことなく、イザークに手を差し伸べてきた。

「アルデリアに命じられて、母君と兄君を斬るなど……さぞお辛かったでしょう。でも、これからは私が家族になりますわ。父の指示に従っているだけで、平穏な日々が手に入りますわよ」

　ここまで来ると、怒りを通り越して呆れてしまう。

　エルヴァは自分で気づかないのだろうか。
　イザークに対して、「あなたは駒だ」と言っていることに。

　それで村の人たちが平和に過ごせるなら、イザークは迷ったかもしれない。
　しかし、カスティル公爵が変わるとは思えない。
　イザークが王になっても、税を搾り取り続けるはずだ。

　私もエルヴァも、イザークの返事を待った。
　すると、イザークは無言で身を翻し、馬に乗った。
　そして、私の後ろから手綱を握り、さっさと馬を歩かせ始めた。

「ちょ、ちょっと、イザーク？」

　あの状態のエルヴァを放置して、立ち去っていいんだろうか。

　こちらとしてはそれが一番楽だが、向こうはそうもいかないだろう。
　無視されたエルヴァは、顔を真っ赤にして、私たちを追いかけてきた。