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４章 主権奪還

4-6 「あなたを愛しています」

　私の発言に続き、村全体に歓声が響き渡った。

「アルデリアの聖女様が、うちの国の王妃様か！」

「エルヴァ様なんか比べ物にならねえよ！」

　周囲はすっかり祝福ムードだ。
　広場には、笛や太鼓を手に大人たちが集まり、賑やかな演奏が始まった。
　みんな思い思いに踊り、歌を歌う。

　「ご馳走だよ」と出されたのは、野菜くずと麦を煮込んだスープ。
　それから、ワインの搾りかすを水で薄めたもの。
　どれもこれも質素なのに、不思議と豪勢に見える。
　みんなが満面の笑みで口に運ぶせいだろうか。

　この国もアルデリアと同じく、お祭りなんかできない状況だったはず。
　鬱憤うっぷん晴らしの目的もあるのだろう。

　私としては、流れでついた嘘が独り歩きして、とんだ針の筵むしろである。

　ただ、ありがたいことに即席楽団は、日が暮れる前に解散した。
　見回りの兵士や役人に見つかったら、何事かと問い詰められるらしい。
　
　私とイザークは、村長さんの家の部屋を貸してもらえた。
　部屋に入り、ドアが閉まると、私はすかさずイザークに土下座した。

「ごめん！イザーク……ほんっとうにごめん」

「アナベル様、どうなさったのですか？」

　イザークがひざまずき、私の顔を上げさせる。
　私は彼の目を直視できず、横を向いてボソボソと言った。

「だって、イザークと私が婚約してる、なんて言っちゃって……色々と支障が出るでしょ？」

　アルデリアの聖女の話は、一気に広まった。
　婚約の件もすぐ伝わっていくだろう。

　貴族の耳にも入るはずだ。
　エルヴァも怖いが、王家に味方する貴族の心が離れるのも怖い。
　
　国王になるつもりなら、王妃を独断で──しかも率先してアルデリアの人間を選ぶな、と怒るに違いない。
　カスティル公爵に寝返ったらどうしよう。

　でも……婚約はあくまでも契約だ。
　社交界では契約破棄なんて、よくあること。

　いや、よくあることではないが。
　村の人たちに対しては、それで押し切ろう。

「とりあえず一段落するまでは、私が次期王妃ってことにしてくれる……？あとで貴族から文句が出たら、解消しようか」

「そして、私にほかの令嬢を娶めとれと？」　

　イザークの低い声に、私はハッとして目線を上げた。
　彼は眉を寄せ、唇を引き結んでいる。
　緑の瞳は、怒りに揺れている。　

「そう、だけど……イザークだって、それが一番いいと思うでしょ？」

　たじろぎながら尋ねると、「いいえ」と即答された。

「私にとって最も望ましいのは、今の状況です」

「え？」

　今の状況というのは、私がイザークの婚約者だと言ってしまった、この状況だろうか。
　国王を目指しているのに、非難される材料をしっかり握っている現状の、何がいいのだろう。

　首を傾げていると、イザークはかすかに震える声で言った。

「本当は、事態が収まってからお話しするつもりでした。アナベル様……私と、結婚していただけませんか」

　突然、何を言い出すんだ。
　自分の鼓動が走り出したのに気づかないふりをして、私は口を開いた。

「でも……でもさ。アルデリアの公爵令嬢で聖女って、自分で言うのもなんだけど、力が強すぎない？貴族が敬遠しないかな？」

「『今の状況からファルガランを立て直すためには、大いなる力こそが必要だ』と押し切ります。おそらく大半の貴族は賛同するでしょう。皆、強い者が好きですから」

「そ、そっか。ファルガランの人って脳筋……？」

「はい？」

「ううん、何でもない。じゃあ、私の力が役に立つから、結婚してほしいってことだね」

　ドキドキしてしまったのを隠そうと、腕まくりをしてみる。
　しかしイザークは、真剣な顔で私を見つめてきた。

「違います」

「でも、今のファルガランには力が必要だって……」

「それは、貴族を納得させるための建前です」

「じゃあ、なんで……私と結婚したいの？」

　私は床に座り込んだまま、ひざまずくイザークに問いかけた。
　今から、とても大切なことを告げられる。
　ドキドキとうるさかった心臓の音が、急に静まった気がする。
　
　聞きたいと、強く願っているからだろうか。
　鼓動も、村長さんたちの声も、外を歩く人の会話も、小さくはないはずなのに、イザークの声はそのどれをもかき消した。

「あなたを愛しています」

　イザークの顔が、ほのかに赤みを帯びる。
　彼は、恐る恐る手を伸ばして──途中で動きを止めた。
　少しして、指先がゆっくりと動き、私の心を推し量るように、頬をなでてくる。

「何も感じなかった私に、人を想う心を、あなたが教えてくれたのです。あなたがくれた心で、あなたを愛しています。ですから、アナベル様……私と結婚してくださいませんか」