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山河　枝

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４章　主権奪還

4-7　予想外の来訪者

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　彼は、聞きたかった言葉をくれた。
　しかし、私は言葉を返せなかった。

　私の全記憶を掘り返しても、恋や愛というものを、どう表せばいいのかわからなかった。
　イザークを支えたいという気持ちは、確かにあるのに……

　途方に暮れる私に、イザークは苦笑した。

「突然、申し訳ありません。しばらく考えてみてください。私は、ほかの部屋を借りてまいります」

　大きな手が、小さな子どもをなだめるように、私の頭をポンポンと叩いた。
　イザークが部屋を出て行ってからも、私は床にへたり込んだまま、動けなかった。

　──翌朝。
　イザークとどんな顔で会えばいいのか、と部屋で思い悩んでいると、窓の外が騒がしくなったのに気付いた。

「何？兵士でも来た……えっ！」

　広場にいたのは兵士ではなく、よく知る顔ぶれだった。
　私は部屋を飛び出し、広場に駆け込んだ。

　それとほぼ同時に、
　
「アナベル様！」

　と、横からイザークに声をかけられた。

「うわあっ！」

　私は飛び上がって、そうっとイザークを伺った。

　彼は慌てた様子で、私と訪問者たちを交互に見ている。
　昨日のことを引きずってはいないらしい。

　ホッとしたような、がっかりしたような、何とも言えない気持ちを飲み込んで、イザークに尋ねた。

「ねえ、知ってた？みんながファルガランに来るって……」
　
「いえ、何も聞いておりません」

　私とイザークは、よく知る顔ぶれを──レオナルドとリリィを見つめた。

　二人を囲む護衛、ギデオンやエリオットたちも、町民のような素朴な服を着ている。
　それでも、馬を村の入り口に繋ぎ、ぞろぞろとやってきた集団は、農村の中で明らかに浮いていた。

　どう声をかけるべきだろう。
　困っていると、向こうも私たちに気付いたらしく、嬉しそうに手を振ってくる。

「アナベル、イザーク、久しぶり！」

「久しぶり、じゃないよ……」

　呑気なレオナルドたちに、私は脱力した。

「素性を黙ってたら、村で襲われることはないだろうけど……」

「あら、もう話したわよ？」

　リリィにきょとんと言われて、私とイザークは目を剥いた。
　そして、二人でレオナルドに詰め寄った。

「なんということを！危険すぎます！」

「そうだよ！レオナルドたちなら負けることはないだろうけどさあ！」

　目を吊り上げる私たちに、レオナルドはのほほんと笑いかけてくる。

「大丈夫。こっちの状況をサムエルから聞いて、安全そうな場所を通ってきたから。それに、僕らがやろうとしていることは、村人たちの益になるはずだよ。そうだよね？」

　レオナルドが周囲を見回すと、人々は笑顔で頷いた。

「ええ、それはもう。いやあ、イザーク殿下が戻ってきてくださってよかった！」

「まったくだ。あのアルデリアとうまくやれるなんて、カスティル公爵には無理だろうからな」

　そう言い合いながら、みんなはルークの持つ羊皮紙を覗き込み、「もう一度読んでくれ」と頼んでいる。

　何がどうなっているのか。
　私は、おずおずとレオナルドを見た。

「村の人たちに、何て言ったの？」

「僕たちは、イザークの援護射撃をしに来た。それを話したんだ」

「援護射撃？」

　聞き返した時、荒々しい蹄ひづめの音が近付いてきた。
　入り口にいた馬たちが暴れたのかと焦ったが、広場に現れたのは、乗り手のいる馬ばかり。

　そして乗り手の誰もが、煌びやかな鎧を身につけている。
　
　その中の、リーダー格と思わしき男性が、私たちの方へ馬を進めてきた。
　彼の顔を見て、イザークは目を見開き、そして苦々しげにうなった。

「カスティル公爵……！」

「えっ、この人が？」
　
　私は内心で怯みつつも、カスティル公爵を睨みつけた。
　公爵は私とイザークを、それからレオナルドに視線を向けて、フンと鼻を鳴らした。

　そして、高らかに言い放った。
　
「皆の者、聞け！そこの黒髪の男は、アルデリアの国王だぞ！」

「はあ、知ってます」

　村人の一人が、拍子抜けしたように答えた。
　カスティル公爵が、少しだけ目を泳がせる。

「む……そ、そうか。しかし、これでわかっただろう。イザーク王子はアルデリアと手を組んでいる。この男は犬に成り下がったのだ！言われるまま、民をアルデリアの盾として使い捨てるつもりだ！」

　カスティル公爵は、レオナルドに人差し指を突きつけた。
　私とイザークは、とっさにレオナルドたちの前へ出た。

　カスティル公爵の話は、長年ファルガランに根付いていた不信感を煽ってしまう。
　いつでも壁を出せるように、私はペンダントを握りしめた。

　しかし、村人たちはレオナルドやイザークをチラリとも見ない。
　冷ややかにカスティル公爵を眺めるだけだ。

「き、貴様ら、その顔はなんだ！」

「カスティル公爵。僕たちは、別の話をしに来たんですよ」

　狼狽する公爵へ、レオナルドは静かに声をかけた。
　それから、ルークへ目配せをした。

「ルーク、読んでくれるか？アナベルたちにも伝えなくちゃいけないし」

「うん、わかった」

　ルークが前へ進み出てくる。
　手にした筒状の羊皮紙を広げる。

　村人たちが楽しげに微笑んだ。
　カスティル公爵や周りの騎士たちは、怪訝そうにルークを睨んでいる。

　ルークはにっこりと笑って、羊皮紙に書かれた内容を読み上げ始めた。

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