断罪まであと５秒、今すぐ逆転始めます

４章 主権奪還

4-10 不意打ち

「……今、する」

　全身が強張って、それだけしか言えなかった。
　イザークの体からも、同じ緊張が伝わってくる。

「け、結婚、する。イザークと」

　用意していた言葉とは違って、途切れ途切れの片言しか出せない。
　イザークの顔は見られなかったが、ホッと息をついたのは聞こえた。

「アナベル様、ありがとうございます。ただ……」

　イザークは一旦息を吸って、言葉を継いだ。

「なぜ、結婚しても良いと思ったのか、聞いてもよろしいですか」

「イザークが、好き……だから。愛してるのかな……？たぶん」

「たぶん？」

　イザークは聞き返し、顔を寄せてきた。
　反射的に彼を見ると、どことなく不満そうに眉を寄せている。

「『たぶん』というのは、わからないということですか？なぜ、わからないのです？」

「で、でも、だって、イザークも『嬉しかったと思う』とか『楽しいと思う』とか、言ってたじゃない」

「あの時は、心がないも同然でしたから。仕方ありません」

「ずるい！」

　恥ずかしさの勢いでイザークを睨むと、彼は金の髪を揺らして、くすぐったそうに笑った。
　今にも光がこぼれてきそうな、綺麗な笑顔だった。

「申し訳ありません、十分ですよ。ありがとうございます」

「……どういたしまして」

　そんな顔をされたら直視できない。
　目をそらそうとしたが、イザークの表情がふと陰ったので、どうしたのかと彼を見つめた。

　イザークは数秒ほど目を伏せたあと、重い口を開いた。

「先程、『あの時は心がないも同然』と言いましたが……まだ、感情がよくわかりません。あなたを愛しているとは、はっきり言えるのですが、それ以外は漠然としていて……あなたが辛い時、私は共に泣くことができないかもしれません。あなたを傷つけることもあるでしょう。それでも、私の隣にいてくださいますか」

「そんなの今さらだよ」

　私は、これまでのＡＩみたいな彼を思い出して笑ってしまった。

「というか、そういう部分も合わせてイザークが好きなんだから」

「アナベル様……」

「な──」

　何？と尋ねる前に、イザークの唇が私の口をふさいだ。
　ほのかに甘い香りが体の中に入り込む。

　すぐに唇が離れて、それに続いて、全身に熱がブワッと広がった。

「な……なな……何してんの！？」

「口づけは二人きりの時に、と言われましたので」

「それを言ったの、私じゃないんだけど！？」

「不快でしたか……？」

「……ううん、ちょっと嬉しかった」

　イザークが傷ついているように見えたので、羞恥をこらえて正直に言った。
　すると、今度は脈絡なく抱きすくめられる。

「うわっ！」

「アナベル様は、私が何かするたびに驚かれるのですね」

「だ、だって、いきなりされたから」

「では、今後はアナベル様の許可を頂いてからにします」

　それはそれで恥ずかしいような。
　ただ、今はそれよりも言いたいことがある。

「じゃあ、ついでにお願いがあるんだけど……」

「もう一度、口づけましょうか？」

「違う！私のこと、様付けで呼ぶのをやめてほしいの。喋り方も、そんなに丁寧じゃなくていいから。ファルガランの人に、イザークは私に仕えてるのかって思われちゃうよ」

「そうですね。では、直します。……アナベル」

　頭がふわふわする。
　私はそのまま目を閉じ──られなかった。
　
　少し離れたところに、馬に乗ったエルヴァがいたのだ。

　鋭い目つきでこっちを睨んでいる。
　私が息をのんだ直後、イザークもエルヴァに気付き、彼女を睨み返した。

　エルヴァはすぐさま馬の腹を蹴り、逃げ去ってしまった。
　
「殺気じみたものを感じると思ったら……こんなところで何をしているんでしょうか」

「さあ……でも、カスティル公爵から話は聞いてるはずだよね。イザークを見納めに来たってことはない？」

「ないですね」

　イザークは、間髪入れずに断言した。

「聖女の侍女長も言っていたでしょう。エルヴァは敵を潰すまで追いかける、と。所作は優雅でも、彼女はファルガランの令嬢です。侮ってはいけません」

「令嬢だから侮るなって、どういうこと？」

「ファルガランは防衛、つまり戦を重視します。ですから、貴族家の者は男女問わず、高度な戦闘訓練を受けるのです」

「え。じゃあ、エルヴァもイザーク並みに戦えるってこと？」　

「いえ、そこまでは。ただ、あなたの隙をついて一撃を食らわせる程度なら、たやすいでしょうね。気をつけてください」

「わ、わかった。イザークもね」

「私より、アナベルの方が心配なのですが……」

　そうだろうか。
　私は、エルヴァはイザークを逆恨みしていると思うけど。

　でもまあ、イザークの方がエルヴァを知っていることだし。
　人気のないところには行かないようにしよう。

　私たちは、エルヴァがいなくなったことを確かめると、村へ戻った。
　村長さんに、世話になったお礼を言って、また村を出る。

　周囲を警戒しつつ、次の村へ向かうと──

「王子殿下、アナベル様。ご婚約おめでとうございます！」

　村人総出で迎えられ、祝福された。

　誰がいつ、噂を広めたのだろう。
　この世界にＳＮＳはないはずなのに。

　さらに次の村でも、その次の村でも、「おめでとうございます！」が飛んできた。
　その間、エルヴァの姿は一度も見なかった。
　やはり諦めたのだろう。

　最後の村では、着いた途端に子どもたちに取り囲まれた。
　イザークは村長さんと話をしに行ったが、数人の酔っ払いにお酒を勧められて、困惑している。

　面白いからちょっとだけ、とニヤニヤしながら見ていると、肩掛けを羽織った女性が、おずおずと私の方へ近づいてきた。

「あ、あの……私、ラニ村に住んでいるんですけど。アナベル様にご挨拶できなかったから、ここまで来てしまって……」

　ラニ村はこの近隣の村で、三日前に寄ったところだ。
　あそこは、ひときわ貧しい場所だった。

　村の人たちはボロボロだったが、女性は特にひどい。
　
　髪には泥と埃がこびりつき、茶髪なのか赤毛なのかもわからない。
　肩を丸めてうつむいていても、顔が薄汚れているのが、前髪の隙間から見えた。

　しかも、足を引きずっている。
　私は手を貸そうと思い、子どもたちに道を開けるよう頼んで、女性に近づいた。

「ここまで来てくださって、ありがとうございます。どこか悪いところはありませんか？治しま──」

「アナベル、その女から離れなさい！！」

　イザークの絶叫に、私はビクッと後ずさった。
　しかし、女性はそれよりも速く地を蹴った。
　肩掛けの下からナイフが現れる。

　生き物の本能だろうか、私は無意識に顔と胸を腕でかばった。
　するとナイフの刃は、私の右脇腹に埋め込まれた。

「うあ……っ！」
　
　燃えるような激痛が、脇腹をえぐる。
　直後、バキッ！と音がした。
　
　女性がナイフを握ったまま、三メートルほど吹っ飛ぶ。
　駆けつけたイザークが、彼女の胴体を蹴り飛ばしたらしい。

「ちょっと……蹴るのは、駄目でしょ……」

　その人もファルガランの民なのに。
　イザークは怪力だし。

　そう思って倒れた女性を見ると、髪が大きく広がって、美しい顔が現れていた。
　エルヴァだ。

　そこまで考えた時、痛みに耐えられず、私も地面に倒れ込んだ。
　傷を手で押さえても、血がドクドクと吹き出している。

　その手を、イザークが強く握った。

「アナベル、精霊様に命令を！傷を塞いでください！」

「あ……」

　そうか、痛すぎて思いつかなかった。
　私は「助けて」とみんなに祈った。

「聖女様！」

「聖女さま、しなないで！」

　精霊たちが、泣きそうな顔で現れる。
　瞬時に真っ白な光が放たれる。

　焼けるような痛みが、すうっと消えた。
　血も止まり、ホッと息をつく。

　しかし、起き上がれない。
　頭がクラクラする。
　かすむ目で地面を見ると、血溜まりができていた。
　
「アナベル！アナベル……！」

　イザークが、必死に私を呼んでいる。
　早く答えなくちゃ。
　もう大丈夫だって。
　そう考えながら、私は意識を失った。

　そして──
　長い時間が経った気もするし、一瞬だった気もする。
　私は、ひりつくような喉の渇きで目を覚ました。