断罪まであと５秒、今すぐ逆転始めます

１章 断罪回避

45 モフモフたちとの再会

「何よ、これ！ねえ、早く力を見せなさいよ！」

　マチルダの悲鳴の合間、私の頭に精霊たちの声がガンガンと響く。

「苦しい……！」

「助けて……！」

　室内に風が吹き荒れる。
　変装用の私のキャップが、外れて飛んでいった。

　割れた床から火の粉が噴き、氷柱が突き出す。
　エルディリス家の兵士は腰を抜かして、壁際に逃げていく。
　
「これは……何が起きた！？」

　出入り口の方で誰かが叫んだ。
　ほかの兵士や執事、暗黒術師が異変を察して様子を見にきたらしい。

　精霊の暴走と、聖女のペンダントを身につけたマチルダ。
　それらを、大勢の人々が目にしている。

「マチルダ様、まさか！」

　暗黒術師が目を見開く。
　マチルダはまずいと思ったのか、ペンダントを投げ捨てた。

「わ、私のせいじゃないわ！精霊が勝手に……いえ、アナベルのせいよ！あいつが全部悪いのよ！」

　支離滅裂だ。
　これで「マチルダは無関係」と思う人間はいないだろう。

　もうマチルダは終わりだ。

　聖女からペンダントを奪う者は、未遂でも死刑。
　私に下された罰を、今度はマチルダに下してやる。

　あとはマチルダを捕縛しないと。
　その前にリリィを治療したい。

　でも最初にすべきなのは、この事態を収めることだ。
　私は、床に落ちているペンダントに狙いを定めた。

　と、レオナルドとギデオンが私に駆け寄ってくる。

「アナベル、危ない！」

　向かってくる氷柱を、二人が剣で叩き落してくれた。
　巻きついてくる木々は、エリオットが聖術で燃やしてくれる。

　ルークの防護魔法プロテクトで、防御力も上がった。
　これなら物が飛んできても、死ぬことはないだろう。
　
「みんな、ありがとう！待ってて、すぐに何とかするから！」

　私は嵐の中心、ペンダントが落ちている場所目がけて駆けだした。
　しかし、強風が吹けば物が飛ぶ。

「げっ！」

　マチルダの鞭が、生き物のようにうねりながらこっちへ向かってきた。
　とっさに目を閉じ、肩を縮こめる。
　直後にパァン！と弾けるような音がした。

　でも私は痛くない。
　ルークの魔法のせいだけじゃない。
　目を開けると、イザークが私の肩を抱いていた。

「あ、ありがとう。でも大丈夫だよ」

　そう言ったのに、イザークは私を自分の胸元に引き寄せる。
　鞭で傷ついた腕で。

　次の瞬間、その腕に氷柱が刺さった。
　防護魔法のおかげか貫通はしなかったが、イザークが氷柱を抜くと、ボトボトと血が落ちる。
　
「イザーク、駄目！危ない！」

「そうですね、氷柱や火の粉が飛んできて危険です」

「だから離れてってば！後ろで待ってて！」

　私はイザークの胸を押したが、びくともしない。

「イザーク、聞こえてる！？」

　絶対に聞こえていると思うけど、返事をしてくれない。
　聞こえないふりで押し通すつもりらしい。

　風はどんどん強まっている。
　天井にひびが走り始めた。

　……仕方ない。
　イザークの体を盾に進むのが、一番早く済む。

（また甘えることになっちゃった……ごめん、イザーク）

　噴き出した火の粉がイザークの足にかかり、ブーツに穴が開く。
　罪悪感で心臓まで痛む気がする。
　でも、「ごめん」という暇があるなら進まないと。
　
　床の凹凸に引っかかっているペンダントへ手を伸ばす。
　掴んだ鎖を離さないよう力いっぱい握りしめて、自分の首にかけた。

　ペンダントの宝石から、どろりとした黒が消えていく。

「みんな、落ち着いて！」

　私が呼びかけると、フッと風が弱まる。
　氷柱も地割れも、瞬く間に消えてしまった。

「……あれ？聖女さまの感じがする……聖女さま？」

「聖女様だ！助かったーっ！」

　ヘロヘロの精霊たちが現れ、私の周りへ寄ってくる。
　少しだけなら平気かと思ったけど、想定以上に負担をかけたらしい。

「ごめんね、みんな。マチルダなんかにペンダントを渡しちゃって。苦しかったよね……」

「いいえ、とんでもございません」

　ナギが、細いひげをピコピコと揺らして笑う。

「これまで、マチルダには何度もいたぶられましたので。愚かにも自滅したこと、喜ばしい限りです」

「そ、そっか」

　ナギは元気と一緒に毒舌が戻ってきた。
　安心していいのか……いいはずだ、うん。

　四匹は私にくっつこうとして、私のお腹に頭を押し付けてくる。
　落ちないように抱えると、モフモフ団子が腕の中に収まった。

　それから、私はマチルダに視線を移した。
　乱れた髪を直すこともなく、へたり込んでいる。
　目と口は半開きだ。

　茫然自失のマチルダを見つめるのは、私たちだけじゃない。
　エルディリス家の兵士や使用人も、一連の流れをバッチリ目撃している。

　私は精霊たちを抱っこして、リリィのそばへ駆け寄り、人々に呼びかけた。

「みんな、見たでしょ？マチルダがリリィのペンダントを奪ったの！でも、私とリリィが収めたから。もう大丈夫！」

　それを聞いたギデオンが、ハッと我に返り、声を張り上げる。

「誰か、国王親衛騎士のギデオンが呼んでいると城に伝えてくれ！大罪を犯したマチルダ・エルディリスを投獄する、と！」

　ギデオンの指示に、人々はあたふたと動き出す。

　マチルダのことは親衛隊に任せよう。
　私は、リリィに向き直った。

　近くで見ると、破れた皮ふや青あざが痛々しい。
　私は腕の中にいる精霊たちを見下ろした。
　
「お願い、リリィを治して」

　リリィが聖女ではないとはいえ、さすがに心配らしい。
　四匹はワタワタと手足を動かす。

　無数の光が現れ、リリィを包む。
　かと思うと、青あざも裂けた肌も、綺麗に治ってしまった。
　破れたローブも元通りだ。
　　
　遅れてやってきたレオナルドたちが、感嘆の声を漏らす。

「すごい……」

「さすがはアナベル様ですね」

　それに反応したかのように、リリィが薄く目を開けた。

「アナベル……？」

「リリィ、大丈夫？助けに来たよ！」

「リリィが目を……！アナベルさん、ありがとう！」

　ルークが泣きながら私に抱きつこうとする。
　リリィはそれを突き飛ばして、私にしがみついた。

「うわぁ！？」

　尻もちをついたルークが、しょんぼりとする。
　精霊たちも、腕の中から弾かれて不満そうだ。

　私は、ルークと精霊たちに小さく「ごめん」と謝りつつ、リリィの背中をなでた。

「どうしたの、リリィ？」
　
「アナベル……！お、お母様が……私のこと、いらないって……」

「……うん、そうみたいだね」

　残酷かもしれないけど、「そんなことないよ」と言っても意味がないと思った。
　だって、リリィはもうわかっているだろうから。
　マチルダの中に、子どもへ向ける愛は欠片もなかったと。

「お母様、昔から言ってたの……『私に殴られたって言うんじゃないよ。そんなことをしたら信用を失う』って……『リリィの頑張りが足りないから、その罰なんだ』って。だから私、黙ってたのに……」

「昔から？」

　怒りで腹が煮えそうだ。
　リリィを抱きしめ返すと、彼女はすすり泣きの合間に話を継いでいく。

「私、頑張ってたつもりだったのに……みんなを守りたくて必死だったのに……全部、意味がなかったのかな……？」

「そんなことない！」

　反射的に叫んでいた。
　でも気休めなんかじゃない。

　だってリリィの努力は、私にとっては意味があった。