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山河　枝

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２章　魔王討伐

2-2　対峙

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　父は、議員たちのこわばった顔を見回した。

「ケッティ伯爵には、食料の提供を頼みたい」

「ひっ！」

「グレイモア侯爵は、護衛の兵士を提供してください」

「うっ……」

「ほかにもありますよ。聖女たちが留守の間、王都を守るための私兵の提供と……」

　父が口を開くたび、議員たちは肩を縮こめる。

「魔王を倒すためです。協力いただけますね」

　評議室の空気が、さらに重くなる。
　みんなカツカツで生活しているのだろう。

　その中で、たぶん私だけは別のことで落ち込んでいた。

（そうだよね。ゲームなら移動コマンドを選ぶだけだから、意識してなかったけど。現実なら色々あるよね）

　先日の大聖堂は、入り口までしか入らなかった。
　だから日帰りで往復できたのだ。

　魔王の棲家まで行くなら、片道二日はかかるだろうか。
　物資も人手も、それなりに必要になる。

　前世では旅行に行かなかったから、考えつかなかった。
　だって外に出たらゲームできないし。

　議員たちに続いて私もため息が出てしまう。
　すると、私の隣にいるレオナルドが立ち上がった。

「魔王を倒せば、食料や人材の不足はすべて解決する。各々おのおの、出せる分だけでいい。協力してくれないか」

　急に堂々としたと思ったら、足がものすごく震えている。
　王様、頑張ってるなあ。

「出せるだけでよろしければ……」

「魔王を倒すためですから……」

　父の鞭とレオナルドの飴で、議員たちは渋々と頷いた。
　その後、誰が何を提供するかを細かく決めて、議会は終了。

　私が廊下へ出ると、レオナルドとリリィが追いかけてきた。

「アナベル、私もエルディリスの兵士を連れて行くわ。少しでもアナベルを支えたいの」

「僕も親衛隊と一緒に行くよ」

「いや、そこまでは……」

「アナベル、甘えておけ」

　声をかけられて振り返ると、父が立っていた。

「でも私、魔物なら──」

「近頃、盗賊が増えてきたらしい」

「えっ！な、なんで？」

「町や村の外で魔物が減った分、潜伏しやすくなったのだろう」

「……なるほど」

　それならたしかに護衛がいる。
　
　精霊は暴走でもしない限り、人間を害さない。
　賊に襲われたら、私は何もできなくなる。

「アナベル！」

　当然、リリィが私の肩をガシッとつかんだ。

「な、何？」

「私、聖女の資質は弱いでしょ？だから、代わりに魔法の素質がないか調べたの。そうしたら、暗黒魔法が使えるってわかったのよ」

「えっ、そうなの？」

「ええ。だから盗賊が襲ってきたら、麻痺させたり眠らせたりできるわ」

「それはありがたいけど、暗黒魔法って世間的に、その……」

「色々言われるでしょうね……特に貴族から。でも、殺されるわけじゃないもの。ルークの励みにもなるだろうし、頑張るわ！」

　その一言で、私は目を丸くした。
　レオナルドもぽつりと呟く。

「……リリィ、強くなったね」

　マチルダの抑圧がなくなったせいだろうか。

　か弱い彼女も好きだったから、ちょっと複雑だけど。
　下を向いたままよりはずっといい──と、リリィを見つめる。

　すると、彼女は華奢な腕でガッツポーズを披露した。

「だって、私もアナベルみたいに強くなりたいから！」

　私の影響だった！

「ごめん、レオナルド……花のようなヒロインを竹みたいにしちゃって……」

「何が？」

　レオナルドはニコニコしている。
　妹の成長を見守るお兄ちゃんみたいな気持ちらしい。

　喜んでくれてるなら、まあいいか。
　
「そういうことだから、私も頼りにして！」

「僕も国王としてしっかりしなくちゃな」

「わ、わかった。じゃあよろしく」

　やる気あふれるレオナルドとリリィに別れを告げ、準備が整う日を待った。

　　◇

　──そして、当日。

　イザークもついていくというので、私は彼を同行させた。
　魔王討伐の噂が王都に広がり、彼の耳にも入ったらしい。

　頼りにはなるけど、これまでのことを考えると無茶をしそうで怖い。
　私は馬車の中で、イザークにしつこく言い含めた。

「無理しないでよ。ＨＰが三十％以下になったら駄目！」

「ひっとぽいんと……？」

「体力のこと！」

「承知しました」

　本当に大丈夫かな。
　でも魔王はさっさと倒せるだろうし。
　今回はイザークの心配はしなくていいか。

　あまりの大所帯に、盗賊は偵察にすら来ない……という話を小耳に挟み、私は完全に油断していた。
　何も案ずることはない、と。

　その考えは外れた。
　しかも、まったく予想外の方向に。

　魔王の棲家にたどり着くと、富士山みたいな形の山から、タール様の塊が盛り上がり、漆黒の巨人が現れた。

　ドラゴンの角と尾、羽が生えていて、さながら竜人だ。
　膝をついているのに、山を二つ重ねてもまだ足りないほど大きい。
　
　その巨人は──魔王は、光る目で私たちを見下ろし、真っ黒な口を開けてニヤニヤと笑った。

「アルデリアの奴らがもう来たか」

　意外とイケボだ。
　ゲームの魔王はボイス無しだったから知らなかった。

　もう少し聞いていたいけど、そうもいかない。
　リリィにペンダントを借りて、こっそりと力を溜める。

　私が最初の一撃を食らわせようとした時、魔王はある一点に目を留めた。
　そして、不気味なほど楽しそうに笑った。

「イザーク、お前も来たんだな。家族の次は、俺の首を落とすのか？」

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