断罪まであと５秒、今すぐ逆転始めます

山河　枝

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１章　断罪回避

19　和解への一歩

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「処刑が延期されたあと……急に不安になったの。アナベルにペンダントを渡したら、私は踏み台にされるんじゃないかって。ごめんなさい……」

「そんな、謝らないでよ。これまで嫌味ざんまいだったんだから、私を信じられなくて当たり前だよ。こっちこそ、今までごめんね」

　私が頭を下げると、リリィは意外そうに目を瞬いた。

「……本当に、昔とは全然違うのね」

「そんなに変わった？」

「うん……お茶会の時には、血走った目で私を見ながら、ずっと歯ぎしりをしていたり……」

「それは完全に危険人物だね！」
　
　リリィとルークが怯え、ギデオンとエリオットが警戒するのは当然だ。

　レオナルドが私に優しいのは奇跡かもしれない。
　処刑が決まった時点で婚約は無効になったけど、私だったらそれより前に逃げ出す。

「ごめん！もう本当、ごめん！」
　
　バネ仕掛けの人形みたいにペコペコしまくった。
　そのたび、腕の中のコハクが「ほえ」「ぴや」と鳴く。

「ううん。私も、何となくわかってたの」

　リリィは泣き腫らした顔に、ようやく小さな苦笑を浮かべた。

「自分は本物の聖女じゃないんだって。だから、アナベルが『この偽物！』って水をかけてきた時、言い返せなかったの」

　そういえばそんなこともあった……
　私、めちゃくちゃ最低じゃないか。

「ご、ごめんなさい、リリィさん……そんな最低な奴ですけど、ペンダント、借りてもいいですか？精霊を仲間にしたら、速攻で返しますから……」

　ビクビクしながら尋ねると、リリィは静かに頷いてくれた。
　ルークが気遣わしげに、リリィへ声をかける。

「それでいいの？」

「ええ。ルークだって、今のアナベルなら大丈夫だと思うでしょ？」

「それはそうだけど……」

　まだ心配そうなルークに、リリィは弱々しく微笑んだ。
　それから大きく息を吸い込み、ペンダントを首から外した。

「あ、ありがとう！本当にありがとう……！」

　拝む私に、リリィがペンダントをかけてくれる。
　その様子をギデオンたちは、

「リリィ様がいいと言うなら……」

「たしかに、今のアナベル様は別人のようですし……」

　と、言い合いながら見守っている。

　ペンダントの宝石が、コハクの頭にポフッと触れた。
　次の瞬間、腕の中のコハクが「ぴぃ！」と声を上げる。

「これでペンダントに入れる！聖女さま、戦うときもいっしょ？いっしょ？」

　大喜びのコハクへ、リリィは寂しげに笑いかける。

「精霊様、よかったですね。これからは戦う時も、なるべくペンダントをアナベルに渡します」

「えっ……本当に⁉︎」

　目を見開く私の胸元で、コハクが手足をパタパタさせる。

「うれしい！ありがと、リリィ！」

　それからぴょんとジャンプをすると、

「聖女さまの近く、スッキリする～。しあわせ～」

　と、うっとりしながらペンダントの宝石に入っていった。
　ナギとコハクの歓声が、ペンダントから小さく聞こえた。

「精霊様に、初めて『ありがとう』って言われた……」

　またリリィが涙ぐむ。
　今度は頬を赤らめている。
　感激しているらしい。

　ゲームでは、無視か罵倒しかされてなかったもんね。
　精霊たちが落ち着いたら、リリィに優しくするよう言って聞かせなくちゃ。
　
「じゃ、地の精霊が仲間になったし。敵が出る前に帰ろっか」

　私がそう言った時だった。
　左手にある茂みが、大きく揺れた。

「ん？」

　何だろう。
　茂みというか木が密集して、しかもツタがびっしりと絡んで、奥がよく見えない。

　──と、私の首根っこをイザークが思い切り引っ張った。

「ぐえっ！」

　ケープのリボンが喉に食い込み、カエル声で叫んでしまった。
　後ろに投げられた私は、草むらの上へ仰向けに落下した。

　びっくりするじゃない、痛くはなかったけど──と、怒ろうとした瞬間。
　巨大なものが茂みを突き破り、砲丸のように飛び出してきた。

（げっ、ボス狼⁉︎）

　ゲームプレイ時も大きいと思っていたけど、迫力がまるで違う。
　もし虎がここにいたら、子猫に見えただろう。
　
　ボス狼の口の中には、何本もの鋭い牙が並んでいる。
　その一本一本が、私の手首より太い。

　レオナルドたちは身についた習慣で、リリィの周りへ集まった。
　だけど、かなり動揺しているらしい。
　互いに肩をぶつけ合い、よろめいている。

　ボス狼は、誰から食おうかと私たちに視線を走らせた。
　その視線が、据え膳状態の私に定まる。

　あ、死ぬ──そう思ったら、急に体が固まってしまった。

　大きく開いた真っ赤な口が迫ってくる。
　誰も動けない。
　いや、誰かが私の前に躍り出た。

　剣を構えたイザークだ。

「……精霊、助けて！」

　考える前に叫んでいた。
　ペンダントが眩い光を放つ。
　
「聖女様！」

「あぶない！」
　
　ペンダントから精霊たちが現れる。
　ナギが白く輝くと、ゴウッという音が私の上を駆け抜けた。

「ギャンッ！」

　ボス狼が悲鳴を上げてひっくり返る。

　強い風が吹いたのか、と理解する前に、ボス狼の真下の地面がメリメリと裂けた。
　巨体は、あっという間に亀裂の中へ飲み込まれてしまった。

　一呼吸のあと、バクンと地面の口が閉じる。
　木々が一瞬震え、そのあとは静けさが戻った。
　ポコポコと、川の泡立つ音が聞こえてくる。
　
「えーっと……ボス狼、倒したんだよね？」

　周囲がすっかり元通りなので、起きたまま居眠りしたのかと心配になる。

　とりあえず立ち上がろう。
　そう思ったけど、体が重くて動かない。
　
「何？　何か乗っかって……ぎゃー！」

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