半神皇女の密やかな断罪 〜私の王子様を虐げる輩を、今日も退場させています〜

Ⅰ 待ちわびた日

6 力の発動

「侍従様。『馬車の後席は上座だ。属国の者ではなく、皇女殿下とその侍女が座るべき』──そうおっしゃりたいのですね？」

　私の侍女、シェリルだ。
　儀式は皇女と婚約者だけでおこなうため、シェリルは別室にいたのだが、いいタイミングで来てくれた。

　ダークグリーンのドレスを着た彼女は、切れ長の目でマデックを見つめている。

「たしかに、侍女を上位とすることもあります。しかし、今回は皇帝陛下が『皇女と王子は寄り添って良い』とお許しになりました」

　シェリルは、手にした細長い箱を小さく掲げた。
　父が書いてくれた許可書だろう。

「ソル殿下は、ルナティア殿下の隣に立つことを許された。つまり、私より上位でいらっしゃいます。異論は？」

「……ございません」

　マデックはしおしおと答えると、馬車の最下位席に腰を下ろした。

　シェリルも馬車に乗り込むと、扉が閉まる。
　間もなく馬車が走り出す。

　ふてぶてしかったマデックは静かになった。
　しかし、これで一心地とは思えなかった。
　彼の目に諦めの色が見えないのだ。


　そもそも、彼はなぜ、ソルと私を引き離そうとするのだろう。


　私はソルと腕を組んだまま、マデックの様子をうかがった。
　彼は私の視線を捉えて、ここぞとばかりに話しかけてきた。

「改めて謝罪いたします、皇女殿下。ソル殿下は礼儀作法に疎いのです。何分、母親が平民の出ですから」

「……ああ、そうなの」

　私は投げやりに返事をした。
　儀式前にも言っていたわね、と思い出しながら。

　それからソルの耳に唇を寄せ、そっと囁く。

「私の母も平民ですわ」

　恥じるように俯いていたソルは、ハッと息を吸い込んだ。
　しかし、表情は平静を保っている。
　
　驚いては失礼だと思ったのだろう。
　優しい人だ。

　想いがあふれて、ついソルの肩に頭をすり寄せてしまった。

「皇女殿下……？」

「少しだけ。よろしいでしょう？」

「それからですな！」

　マデックが声を張り上げ、また私たちの邪魔をする。

「ソル殿下は学もございませんし！」

「そう」

「服も数着しかないのですよ！」

「倹約するのはいいことね」

「う……こ、今回は皇帝陛下に失礼がないよう、新しく仕立てましたが……ほかはすべて、カディス殿下のお下がりなのです！」

「カディス殿下？」

　思わず聞き返すと、マデックの目がギラリと光った。

「カディス殿下は、ソル殿下の弟君です。正統なる王妃殿下の御子でございます」

「ああ、第二王子殿下ね。お具合がすぐれないと聞いたけど、大丈夫？」

　実際に聞いたのは、優れないどころではなく、三日に一度は寝込むという話だが。

「もちろんですとも！　それに第二王子といえど、王立学院の教師の指導を受けておられます。……ソル殿下は、独学ですがね。ボロが出なければよいのですが」

「まあ、どうかしら」

　私は言葉を濁して、口をつぐんだ。
　
　やはり教師はいないのか。
　なのに、ソルは完璧なお辞儀をしていた。
　空気を読むのもうまい。
　
　放置されているのに健康。
　感情を抑え、人を思いやれる。

　話を聞けば聞くほど、国王として望ましい。
　私の考えとは裏腹に、マデックはまだソルを罵り、カディス王子を称えている。

　
　……なるほど。
　つまり、そういうことだったのか。


　マデックは、私が第二王子カディスに乗り換えるよう仕向けたいのだ。

　そうすれば、カディス王子は次期国王。
　王妃も気を良くするに違いない。

　ベリア国王は酒浸りだと聞くから、王妃の権力は相当だろう。
　マデックは功績を認められて昇格、ということか。


　とはいえ、ここまで馬鹿にされれば、さすがのソルも怒るのではないか。
　私はソルを見上げ──息を呑んだ。

　彼の顔には表情がない。
　なのに、すすり泣く心が伝わってくる。

　巧妙に隠しているが、私にはわかる。
　ずっと母の心を推し量ってきた私には。


　神ゆえの性質なのか、母はいつも静かな笑みをたたえていた。
　本当の気持ちを知りたくて、私は懸命に感情を読み取ろうとした。
　
　そして、いつしか人の小さな変化がわかるようになった。


　今のソルは、唇を引き結んでいる。
　顔は前を向いているが、目は膝を見ている。

　これは、諦めたくないものを諦める時の顔だ。
　
　彼は、私が離れていくことを惜しんでいる。
　私はソルの腕に、ぎゅっとしがみついた。
　孤独な彼に、「あなたのそばにいる」と伝えたかった。

　彼の肩がぴくりと揺れる。
　その振動に、胸の奥が小さく震えた。
　
　健気な王子様。私の王子様。
　あなたは私が助けてあげる。
　　
　
　ほくそ笑む私に対して、ソルとマデックは目を泳がせている。
　どれだけ第二王子を推されても、私がなびかないからだろう。

　私は、どう挽回すべきかと焦るマデックに、微笑みかけた。

「色々教えてくれてありがとう。……あなたの行いが、報われますように」

　その一言で、マデックに笑顔が戻る。

　同時に、シェリルの眉がピクリと動く。
　彼女はわずかに口角を上げた。
　
　彼女もオドマンと同じだ。
　私や母が「報われますように」と呟く時、何かが起きる──長年の間に勘付いたらしい。
　
　私の体の奥に、熱い点が生まれる。
　力が発動したのだ。


　ベリア王宮の内情を教えてくれたから、少し手加減はしておいた。
　ただ、私とソルの日常からは退場してもらう。

　さあ、マデックに何が起きるだろう。