半神皇女の密やかな断罪 〜私の王子様を虐げる輩を、今日も退場させています〜

Ⅱ 身の回りに平穏を

７ 最初の断罪

　その後、休憩を挟みながら馬車に揺られ──三日目の昼頃。
　ようやくベリアの王宮に到着した。

　少しずつやわらいでいたソルの空気感が、一気に緊張する。
　そんな彼に、「安心して」と言えないことがもどかしい。

　せめてと思い、エスコートを願い出た。
　そうすれば彼の近くにいられるから。


　二人で馬車の外へ出ると、王宮の前庭に、きらびやかな人々が集まっていた。
　その先頭に立つのは金髪の男女。
　
　王妃と国王かと思いきや、男性は私と同じ年頃だ。
　第二王子カディスだろうか。

　彼らの後ろに並ぶのは宮廷貴族だろう。
　周りには親衛隊や侍従、奥には近衛兵が整列している。

　私とソルが近づいていくと、先頭の、真っ青なドレスを着た女性がカーテシーをした。

「ようこそいらしてくださいました、皇女殿下。ベリア王妃、エルディエ・ベリオスです」

「第二王子のカディス・ベリオスと申します。お目にかかれて光栄です」

　紺の上着を着たカディスが、お辞儀をする。
　私たちも二人の前で立ち止まり、同じように挨拶をする。

「お出迎えくださり、ありがとうございます。国王陛下はどちらに？」

「謁見の間でお待ちしています。お迎えできず申し訳ありません」

「いいえ。王妃殿下と第二王子殿下にお会いできて、とても嬉しいです」

　王妃たちとにこやかに話しながら、私は気づいていた。
　体内でくすぶる小さな熱が、ぶわりと全身に広がるのを。

　ようやく来たのだ。
　ソルの侍従マデックの、破滅する時が。


　　◇


　マデックは、ルナティア皇女たちの後方に控えながら、ひどく焦っていた。

　このままでは、ルナティア皇女がソルに好感を持っていると知られてしまう。
　自分は印象操作もできない無能だと、王妃に思われる。
　なんとかソルに恥をかかせたい。

　──そうだ。

　バラを胸元に飾ると見せて、シャツを破ってやれ。
　繊細なシルク生地だから、少し引っ掛けてやればすぐ裂ける。
　しかし、ソルが怪我をするだろうか。

　……いや、そうなれば万々歳だ。
　しばらく医務室にソルを押し込んでおける。
　その隙に、カディス王子と皇女を近づけられる。

　自分は王族を傷つけたとして、処罰されるだろう。
　しかし、王妃殿下の采配で軽く済むはずだ。


　マデックは、そばに生えているバラを手折った。
　ふとその見目を眺め──寒気がした。

　無数の棘の一つひとつが、針のように鋭い。
　こんなに凶悪なバラは見たことがない。

　マデックは一瞬、怯んだ。
　しかし、カディス王子の侍従のことを思い出し、メラメラと競争心が燃え上がる。


　しがない書記官だったくせに。
　「ソル殿下が失言をした」と記録し、貴族の間に噂を広めた。
　それを王妃に気に入られて、成り上がった卑怯者め。

　ソルが、あんなに馬鹿なことを、ベラベラと話すわけがないだろうが！

　何年か侍従としてついて、よくわかった。
　ソルは、腹が立つほど隙を見せない。

　だから隙を作ってやるのだ。


　マデックは、慎重にバラを持ち直し、ソルに近づいた。

「お話中、失礼いたします。ソル殿下。謁見の前に、帝国の象徴である赤をもう一つ差しては？　私からも祝福を」

　マデックは、にやつく口元を隠そうと頭を下げた。
　だから気づかなかった。

　その人物がそばへ来たことに。

「僕にやらせてくれ。弟らしいことなど何もしていないから、せめてこれだけでも」

「えっ？」

　マデックの鼻先を、甘ったるい香りがかすめた。
　まずい──そう思った時には手遅れだった。
　第二王子カディスが、マデックの手からバラを取り上げたのだ。

「痛っ！」

　カディス王子が顔を歪め、膝をつく。
　その手から血が滴る。
　かと思うと、気を失い、石畳にどさりと倒れ込んだ。

　恐ろしいほど静まり返った庭園に、金切り声が響いた。

「カディス！」

　王妃が愛息子に駆け寄った。

「誰か、医師を！いえ、カディスを運んで！」

　ソルやルナティア、マデックが呆然とする前で、二人の護衛兵がカディス王子を運んでいく。

「医師をカディス殿下の部屋へ！」

「気つけの酒を用意しろ！」

　前庭はにわかに慌ただしくなった。

「お、王妃殿下……私は、私は……」

　顔面蒼白のマデックを、王妃は肩を震わせて睨みつけた。

「なんということを！」

「い、いいえ、私はソル王子に！」

「まあ！　ソル王子に、棘のついたバラを？」

　ルナティアが悲鳴をあげる。
　王妃が目を丸くしている間に、彼女は悲痛にまくし立てた。

「では、傷を負ったのはソル王子だったかもしれませんのね？　王妃殿下、由々しきことですわ！　過失といえど、王族を傷つけるなど、あってはならぬことです」

「いえ、僕は構いません。しかしカディスは……僕のために動いてくれたのに、かわいそうに」

　ソルが心配そうに、カディス王子が去った方を見つめる。
　ルナティアは、ここぞとばかりに胸に手を当て、眉尻を下げた。

「そうですわね。血を見て倒れてしまわれたわ。お体が弱くていらっしゃるのかしら。王妃殿下、第二王子殿下に『お大事に』とお伝えください」

「……恐れ入ります」

　王妃は微笑んだが、目が笑っていない。
　怒りをぶつけるように、再びマデックを睨んだ。

「この不届き者を、棒打ちの刑の上、王宮より追放しなさい！」

　マデックの両脇を、近衛兵たちが捕らえる。
　マデックはただ混乱していた。


　──なぜ、こんなことに？

　カディス王子はいつも、大人しく王妃に従っていた。
　なのに、どうして今日に限って、あんなことをしようと思ったのか。

　それに、たまたま自分のそばに、危険なバラが咲いているなんて。
　こんな偶然があるのだろうか。

　なぜだ。
　自分は、平民の血を引くソルの侍従になり、屈辱の日々に耐えた。

　八つ当たり目的でもあったが、ソルの反抗心を折るため、足蹴にした。
　靴が汚れるのは不快だったが、王妃の望みならと我慢した。
　
　ルナティア皇女の関心をカディス王子に向け、出世するはずだった。
　こんな仕打ちを受ける道理はないのに。


　ふとルナティアを見ると、彼女は微笑んでいた。
　しかし、マデックを映す目には怒りがにじんでいる。
　マデックの脳裏に、馬車の中での会話がよみがえる。


『色々教えてくれてありがとう。……あなたの行いが、報われますように』


　少し、妙だと思った。

　ルナティアは明らかにソルを気に入っていた。
　なのに、ソルを貶おとしめる自分に礼を言い、労うとは。
　いや、帝国の慣用句かもしれない。

　そう思って流したのだが……


　──報われますように。


　あれは、ソルを虐げた報いを受けろ、ということだったのか。
　しかし、祈っただけで何かが起きるなどあり得ない。
　神でもなければ。

　マデックは呆然としながら、近衛兵に引きずられていった。