【完結】虐げられた男爵令嬢はお隣さんと幸せになる［スピラリニ王国1］

10 末っ子のワガママ

　ベルティナとクレメンティが、セリナージェの部屋に行った後、エリオとイルミネの前にはお茶が出された。

「執事長、ベルティナが言うように、執事長の爵位がベルティナより上であることが、理由だと思うかい？」

　エリオは少し厳し目の視線を執事長へ向けた。それは『使う側』の者、独特なものであった。

「僭越ながら、意見を述べさせていただいても？」

「ああ、君の本当の意見を聞きたい」

「ベルティナ様がこちらにいらっしゃったのは、１１歳の頃でございました。その頃のセリナージェ様は、それはもう大変なワガママぶりでございまして。侯爵家の末のお子様でありますので、わたくしどもも、甘やかしてしまっていたのでございます」

「へぇ、そんな感じしないけど」

　イルミネは、肘をテーブルについて執事長の顔をジッと見た。

「ええ、それは、ベルティナ様のおかげでございます。何か大きなことがあったわけではないのです。ですが、日々の１つ１つがセリナージェ様を変えていかれたのです」

「どんなことがあったのかな？」

　エリオは幼い頃のベルティナとセリナージェに、とても興味を持った。
　メイド長も執事長の隣にたって、説明を始めた。

「ある日、セリナージェ様が、庭のお花を毟ってしまいまして。庭師もいつものことだと、気にしないでおりましたら、ベルティナ様が、庭師からハサミを借りて、それを小さな花束になさりました。セリナージェ様がベルティナ様に何をしているのかとお聞きになると、『庭師が一生懸命に育ててくれたお花なのだから、１日でもキレイにいさせてあげたい』とおっしゃって、花瓶にさして、セリナージェ様の勉強机に飾りました」

　メイド長は、ハンカチで、目頭を抑えた。

「好き嫌いの激しかったセリナージェ様でございましたが、ベルティナ様が毎日のように『私たちのために作ってくれたお料理は美味しいわね』とおっしゃりながら召し上がるので、いつの間にか、セリナージェ様の好き嫌いがなくなっておりました」

　執事長は昔を思い出して、笑顔になった。セリナージェの好き嫌いには、手を焼いていたのだろう。

「わたくしは、まだ、メイドの一人でございましたが、ベルティナ様は、シーツがいい匂いだと喜び、衣服がキレイだとお礼をおっしゃり、カーテンが変わったと季節を感じてくださり、よく眠れたのだと笑顔を向けてくださるのです」

　メイド長も後ろの少し年を重ねたメイドもなぜか涙を流していた。

「わたくしどもは、ベルティナ様をお守りしたいと、みな、思っております。そして、セリナージェ様を甘やかすだけではいけないのだと、教えてくださったのも、ベルティナ様でございます」

　執事長が、そう言って、頭を下げた。頭を下げたまま、最後に言葉にした。

「爵位が問題なのではなく、ベルティナ様のお優しさそのものと、存じます」

　いつの間にか集まった使用人たちが、泣きながら頷いていた。

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　エリオとイルミネは、エリオの使っている客室へ移った。

「いやぁ、ベルティナは、想像以上にいい子だったね」

「ああ、そうだな」

　エリオは、口では賛同しながら、眉根を少しだけ寄せている。

「何、エリオ？納得できないの？」

　イルミネが髪をかきあげながら、少し首を傾げた。イルミネには、エリオが何を気にしているのか、全くわからない。

「うーん、なんかちょっと気になるかな」

「なんで、想像以上ではあったけど、ベルティナのこと知ってるから、俺は、なんとなく納得できちゃったけど」　

「僕も、彼らは嘘はついていないと思うよ。きっとベルティナは、幼い頃から、そういう娘なんだとも思う」

　エリオは両手を前で組んで、そこは納得していると、頷く。

「なら、何？」

「うーーん、わからない」

　エリオは、首を数回振って、難しい顔をした。


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　翌早朝に遠乗りに出掛けた５人は、夕方少し前には、別荘に着いた。
　別荘の使用人たちは、大歓迎してくれた。セリナージェとベルティナも久しぶりだったのだ。

　さらに翌日、早速湖に出掛けた。
　メイドたちが、木に幕をかけて、着替える場所を作ってくれる。

「レムたちが先にどうぞ」

　ベルティナに譲られて、３人が、中に入り着替えをする。着替えが終わり、クレメンティが先頭で幕の外に出た。が、出てすぐにクレメンティが止まってしまい、動かなくなった。

「レム！邪魔だよ。動けってばっ！」

　エリオがクレメンティを押せば、前が開けた。
　そこには、女神のように立つ女性が二人いた。
　エリオも動けなくなった。エリオの脇から顔を出して、イルミネが見た。

「あっれぇ？二人とも、いつ着替えたんだよ？」

「ふふふ、びっくりさせようと思ったのよ」

　セリナージェがかわいい舌をペロッと出した。

「実は、別荘から下に着てきたの。びっくりした？」

　ベルティナも珍しく、いたずらっ子の顔をしていた。そんなベルティナも眩しい。

「こいつらを見てよ。びっくりしすぎて動けなくなっちゃったよ」

「ふふ、ベルティナ、作戦成功ね！」

「そうね、アハハ」

　ベルティナとセリナージェは、片手を『パチン』とハイタッチした。

「こいつら放っておいて、行こう！」

　イルミネが、二人の手を掴んで湖へと向かった。そのまま、水に入る。

「気持ちいいわねぇ！」

「ええ、とっても気持ちいいわ！」

　イルミネが二人の手を離さないまま、３人ではしゃいでいると、我に返った２人が、走ってきた。

「イル！それは許せないぞ！」

「レム、イルを捕まえるんだっ！」

　３人は追いかけっこを、始めて随分と遠くまで泳いでいってしまった。セリナージェとベルティナは、足を水につけたまま、岸に座り、メイドから日傘を受け取り、クルクル回しながら、３人の様子を見ていた。
　戻り途中で２人の様子に気がついたイルミネが、手を振ってきた。セリナージェもベルティナも手を振る。それを見たクレメンティが、ブクブクと沈んでいき、エリオがクレメンティを助けて、イルミネが笑っていた。
　復活したクレメンティは、イルミネを沈める。エリオはクレメンティを手伝っていた。

　その様子を見ていたベルティナは、少しだけ気が遠くなった。
　だが、３人が岸まで戻ってきた水音で我に返った。

「喉乾いちゃった。メイドさんにもらってこようっと！」

　イルミネがとっとと、岸をあがってしまった。クレメンティがセリナージェに手を伸ばす。セリナージェは、日傘を持ったまま、クレメンティの手を取り、二人で膝上ほどのところまで入って行った。エリオはベルティナの隣に座った。

「３人とも泳ぎが上手なのね」

「ああ、子供の頃から泳いでいるからね。ベルティナは泳げないの？」

「試したことがないの。顔を水につけることが怖くて。セリナは、少しだけ泳げるって言っていたわ」

　ベルティナは、足を水にバタバタさせていて、ベルティナもエリオもなんとなく、それを見ている。

「そうなんだ。ピッツォーネ王国の王都は湖の側なんだよ。王城は湖を背にしているんだ」

「まあ！ロマンチックなのね」

　ベルティナは、目をキラキラさせてエリオを見た。

「ハハハ、そうだね。朝日の時間はとても美しいよ」

「エリオは、朝日の時間に王城と湖を見たことがあるのね。きっと雄大なのでしょうね」

「え！あ、うん。湖から見たら雄大だよ。夕日もキレイなんだよ。湖も真っ紅に染まるんだ」

　少しだけエリオは慌てていたが、ベルティナは気が付かない。

「ステキねぇ」

「あ、あのね、ベルティナ」

「うん？」

「今日のベルティナもとっても、その、ステキだよ。似合ってる。うん、かわいい」

「う、うん。ありがとう」

　ベルティナも水着を褒められるのは照れてしまう。

「そろそろお体を冷やしすぎてしまいます。一度お上がりになってくださいませ」

「わかった」

　メイドに声をかけられて、エリオが、すっと立って、ベルティナに手を伸ばす。ベルティナは、頬を染めたまま、その手をとった。ベルティナが立ち上がっても、エリオはその手を離すことはなく、二人は手をつないだまま、メイドの用意してくれたシートまで戻った。

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　昼食に合わせて、屋敷から温かいスープとサンドイッチが届いた。少し冷えた体に、染み渡る。

「私も少し泳いでみようかしら？」

「セリナが泳げていたのって、いくつの時なの？本当に大丈夫？」

　ベルティナはとても不安で、セリナージェの腕に手を置いて、セリナージェの目をジッと見た。

「７歳よ。お兄様に教えていただいたの」

　マイペースなセリナージェは、ケロッと答える。ベルティナの心配があまり伝わっていないようだ。

「俺たちがいるから大丈夫だよ。少しだけやってみたら？」

「でも、笑うのは禁止よ」

　セリナージェは、１番笑いそうなイルミネを睨んだ。

「セリナを笑ったりするもんかっ！」

　セリナージェは、もちろん、クレメンティが笑うなんて、思っていない。

「セリナ、変な前振りやめてよ。俺、もう笑いたくなっちゃったよ」

　イルミネは、本当に笑い出した。

「もう！まだ、何もしてないのに！」

　セリナージェの頬が、膨れるのを見て、みんなが大笑いした。