売れ残りオメガの従僕なる日々

王弟騎士の思い人

王弟騎士の思い人（４）

「あら、故郷にお帰りになるの？　初めて平民のお友達ができそうだったのに。とても残念だわ」

　カレンの言葉は嫌味ではなく、本気でそう思っているように聞こえる。そのことは、一層、ユリウスを居たたまれない気分にした。
　ユリウスは腰に下げていた麻袋を外し、芝の上に置いた。

「これは、血の草ブルートクラウトと呼ばれる薬草です。今朝、他の薬草を採りに行ったときに見つけたので、一緒に採ってきました。心の重苦しさを和らげ、沈んだ気持ちを軽くする効果があると言われています。薬草茶にすれば、奥様の食欲改善に繋がるかもしれません」

　それだけ伝えて、腰を上げようとしたとき。

「あなた……、オメガね。オメガの男の子ね……」

　昨日と同じ言葉を発し、それまで虚ろだった夫人の瞳がユリウスへと向けられる。
　ラインハルトが、息を呑んだ気配がする。

「ちが……」
「ちがいます！」

　否定しようとしたラインハルトの声を、ユリウスはそれより大きな声で掻き消した。

「昨日も申し上げたように、僕はベータです！　オメガなどではありません！　薬草はいらなければ捨ててください。では、僕はこれで失礼します！」

　ラインハルトの顔は見ることができなかった。
　立ち上がり、一礼すると、できる限りの速足で来た道を戻る。

「あら……、あなた、今日はお茶に加わってくださるんじゃ……」

　背後から聞こえてきたカレンの声は、聞かなかったことにした。
　中庭を出て、建物の角を曲がった瞬間――……、突然、目の前に現れた『壁』に危うくぶつかりそうになった。

「ユーリ。そんなに急いで、どうしたんだ？」

　『壁』と思ったのは、フリッツだった。

「――もう、大丈夫だぞ」

　フリッツが人から見られない、建物の陰に連れて行ってくれたのは、涙を堪えていたことが、彼の目にも明らかだったからだろう。
　歯を食いしばっていた力を緩めたら、堰を切ったように、目から雫がこぼれ落ちてきた。崩れ落ちそうになる体を、抱き留められる。
　彼の胸に顔を押し付け、嗚咽を押し殺した。

　どうして、ここに来てしまったのだろう。
　ひと目でいいからライニ様に会いたい。そう思っていたはずなのに。胸を締め付けているのは、必要とされなかった悲しさでも、彼の心を奪った彼女への憎しみでもない。ただ一つの後悔だけだった。

　ここに来なければ。
　ライニ様に、あれほど疎まれることはなかった。
　ユーリと呼んで頭を撫でてくれたライニ様を。別れ際に、こちらが勘違いしそうなほどに強く抱きしめ、額にキスをしてくれたライニ様を。同情で、売れ残りのオメガの面倒を見てくれた、優しいライニ様だけを、記憶に残しておけたのに。

「もしかして、お前……副団長のことが好きだったのか？　その……、ユーリのことが心配だったから、様子を見に来たんだ。盗み聞きするつもりはなかったけど、話も聞いちまった」

　まるで小さな子をあやすように。頭や背中を優しく撫でられる。
　ユリウスはフリッツの腕の中で、かぶりを振った。
　きっと、好きだと思うこの気持ちすら、ライニ様には迷惑なものでしかないだろうから。
　侍従として必要とされないのなら、せめて騎士団の使用人として、彼の近くで働きたかった。
　でも、その思いは、彼の幸せに水を差すものだった。
　ライニ様は、あれほどにもユリウスのことを考えてくれていたというのに。

「……ぼく……自分のことしか……考えてなかった……っ…………」

　喉の奥に何かが詰まったように、うまく喋れなかった。
　背中をさすられ、しゃくり上げながら、とぎれとぎれに言葉を紡いでいく。

「……そんな自分が……恥ずかし……だけ……です…………」

　フリッツの腕の中で、しばらくの間、子供みたいに泣きじゃくっていた。やがて、その嗚咽がおさまった頃。

「ユーリ。なるべく早く君はここを離れたほうがいい。そうすれば、君だけでも……」

　何かを言いかけて、途中で口を噤んだ彼の言葉の意味は、ユリウスにはわからなかった。