ただの雑兵が、年上武士に溺愛された結果。

三章

五郎兵衛

　青々と田に茂った稲が、ざわざわと揺れていた。暑い、昼下がりの午後だった。暦は既に文月になっていた。

　俺と五郎兵衛は、眩しいくらいに降り注ぐ、陽の光に目を細めながら、木陰で涼を取っていた。

「もうすっかり夏だなあ」

　俺は草に寝転がりながら、ぼんやりと呟く。五郎兵衛は膝を立て、座っていた。俺たちは田の中干しを手伝っていたため、野良着だ。

　中干しは、田から水を抜き、土を乾かす作業だ。表面が干からびて割れるまで、七日から十日ほど放置する。一見、稲に悪いことをしているように見えるが、この中干しをすることで、根付いた稲は、ますます根を伸ばす。

　五郎兵衛が俺に尋ねる。

「左衛門殿はまだ帰ってこないのか」

「ああ。話し合いが、長引いているんだろ」

　忠頼は初めの頃こそ、南波殿と手紙でやり取りをしていたが、ここのところ、南波殿の都の屋敷に詰めるようになった。

　俺は肘を立てて枕にし、五郎兵衛の方を向く。五郎兵衛は脚を掻いていた。傷のない肌を見ながら、俺は言う。

「お前はほんと、怪我しねえよな。強えから」

「運がいいだけだ」

「五郎兵衛、お前って、怖いものってあるのか？」

「――お前はどうだ。弥次郎」

　質問を質問で返された俺は、小枝を指で弄びながら考える。　

「俺？　俺は……何でも怖えさ。最初は、武士がみんな自分より強そうで怖かったし」

　俺は兵になったばかりの頃を思い出す。何も知らない雑兵たちに対し、武士たちの指南は厳しかった。規則に慣れるのも時間がかかった。

「あとは、始めの頃の戦で……気が付かないうちに、後ろから切り付けらた時が、一番ぞっとしたな。あの日は、なんか気がそぞろでさ。幸い、そんな深い傷じゃなかったが、陣に戻ってからも三日三晩熱が出た。その時、俺は本当は、めちゃくちゃに弱いんじゃねえかって考えた。それから暫くの間、開戦の銅鑼が鳴るのが、怖くてたまらなかった」

　すぐそばの木で、ミンミンゼミが鳴き始める。俺はそれをちらと目で確かめたが、何処にいるかはわからなかった。

　五郎兵衛がぽつりと言った。

「わかるぞ」

「本当か？」

　五郎兵衛はゆっくりと頷く。

「ああ、戦は怖い。だが、それでも良いんだと思っている。恐れない、ということが、強さではない。怖いものがあっても、強くなれる」

　五郎兵衛は、おもむろに懐に手を突っ込むと、何かを取り出した。

「弥次郎、これを頼む」

「何だこれ」

　俺は手を伸ばしそれを受け取ると、裏表を確認する。二寸（六㎝）ほどの、紐で縛られた白い紙袋だ。

　五郎兵衛は静かに言う。

「俺の髪だ」

　その意味を悟り、俺は黙って、むくりと起き上がる。五郎兵衛は苦笑する。

「……お前まで、そんな顔をするな」

「あのな。こんなもん、縁起でもねえ。第一、俺に頼むのがおかしい。どうしてもってんなら、お峯さんに渡せよ」

　お峰さんとは、五郎兵衛が最近一緒になった女だった。小柄で人当たりが良く、道で会うと俺にも挨拶してくれる。

「渡そうとした。でも、どうしても、受け取らんのだ。泣きはらした目で、笑いながら、首を振る。ああ見えて、なかなか頑固でな」

「じゃあ、お前が生きて帰ってくるしかないな」

　俺はそうすげなく言ったが、五郎兵衛の髪が入った紙包みは、そのまま己の手に持ったままにしていた。