恋は、やさしく

act23. 残酷なれど真摯な親の告白

　他愛のない雑居ビルのなかの居酒屋に三人で入る。

　取りあえず無難なものを注文し、乾杯をして間もなくだった。


「あ、ごめんなさい、あたしです……」誰かの着信音が鳴る。バッグから取り出した携帯電話を見て彼女は顔色を変えた。「……すみません。ちょっと外出て話してきます、ごめんなさい……」蒔田を見、父親を見て彼女は頭を下げ、座敷から出て行く。


　父親と二人、取り残される。


　どうすればいいのだろう、こういうときは。

　蒔田一臣は小さく肩を竦めた。

（お父さんまだ飲まれますか、などと尋ねてお酌……）

　お酌をする自分など想像もできない。幸い、榎原紘花を除いて二人ともがビールを注文しているが。

「この間、娘が怖い思いをしたらしい……」蒔田の顔を見て父親は、遠慮がちに切り出した。「解決のために、きみが力を貸してくれたそうだね。礼を言う」
「いえ、僕はなにも……」蒔田は首を振った。主に活躍したのは探偵役の彼だ。

　話し合いの場で、蒔田は多少は口を出したものの、筋書きを描いたのは探偵役だ。

「正直言って、娘をこのまま東京で暮らし続けさせるのに抵抗を感じるが……」榎原俊之はビールに口をつける。「本人の意思が固い以上、どうにもならない。それに、きみのように守ってくれる人間が傍にいる限りは、安心して任せられる」

　ことが大きくなってきた。

『彼女とはおつき合いなどしていません。ただの、会社の上司と部下という関係です』などと告白したら、この父親はどんな反応をするだろう。

　だが蒔田の口から出てきたのは本人も予想していない言葉だった。「僕は……、そこまで心配してくれる家族がいる彼女のことを、羨ましく思います。うちの家族は、僕のためにわざわざ上京などしてくれません……」

　家族をなじるようなニュアンスも含まれる言葉だが、榎原俊之は不思議と目を細めた。「きみは、……石川の出身だったね。ご両親はご健在かい？」
「はい、二人とも……」
「きみは、娘のどんなところが気に入ったのかね」
「真っ直ぐなところと、気が強いところと……」なぜだかすらすらと文章が出てくる。「正直、愛らしい外見もですね。言動も愛らしいです」歯の浮くような台詞まで。

　一瞬、父親は面食らった顔をしたが、すぐに笑い出した。「そりゃあ、……愛されてるね、娘は」

「どちらかといえば僕のほうが愛されている気がします。いえ、彼女は、正直、……情の深い人間だと思っています。僕には到底かなわない……誰かを一途に愛し続ける真剣さにおいて」

　自然と出てくる自分の本音に驚く。もしかしたら、自分は。


　榎原紘花を真剣に愛しているのでないか？


　榎原俊之の表情から笑みが消え、真剣なものへと変わる。「彼女は……昔の自分の話などしたことがあるかね。生い立ちとか……」
「生い立ちですか。ありませんね……」

　ふむ、と父親は顎に手をやり、考える仕草をする。


「きみの両親が、もしかしたら相手の生い立ちなどを気にする可能性も考慮して、僕は話すべきかもしれない」


　と。


　榎原俊之は、娘となった彼女との出会いから切り出したのだった。


　＊