虐げられた令嬢は、姉の代わりに王子へ嫁ぐ――たとえお飾りの妃だとしても

千堂みくま

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１５　来客

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　二週間ほど経ち、シーナはまたバージルの屋敷に来ていた。今日は来客があるようなのだが、オクタビアも同席するのだという。彼女の侍女であるシーナも、一緒に来るように命じられたのだった。

　オクタビアの体調が戻ったのはつい先日のことで、シーナはまだ彼女に自分の決意を伝えていなかった。病み上がりの主人に仕事を辞めたいと言ったら、また元気をなくしてしまうのではと心配だったのだ。

　用意された茶葉とティーセットは最高級のもので、やってくる客は相当身分の高い人物なのだろうと思われた。バージルはいつもオクタビアに小言をいわれているものの、れっきとしたグラーダの領主である。身分が高い人物と面会することもあるだろう。

　シーナは特に気にすることもなく厨房でティースプーンを磨いていたが、しばらくして急に屋敷の中が騒がしくなった。客を覗きに行ったメイドが裏方に戻ってきて、興奮した様子で他のメイドに報告している。

「すごく格好よかったわ！　背が高くて、脚もすらっと長くて……あんな男の人がいるなんて信じられない！　グラーダみたいな田舎にはありえない美形よ。あの人の周りだけ、空気まで違うみたいだった！」

「ねぇ、あたし達も覗きに行きましょうよ！　遠くから覗くぐらいならバレないでしょ？」

「駄目よ、大奥様に叱られちゃうわ。大奥様は礼儀作法にうるさい方だから」

「いいわよねぇ、大奥様の侍女は。堂々とお客さんを眺められるんだもの。あたしも作法の勉強でもしとけば良かったわ」

　ファニータが呟いた途端、彼女たちのお喋りはぴたりと止んだ。背中に突き刺さるような視線を感じる。ファニータはまだシーナのことを許していないのだ。彼女の忠告どおり、男性とはあまり喋らないように注意してきたのに。
　俯いたまま食器を磨いていると、メイドの一人が話しかけてくる。

「ねぇルシア、今日はティーセットを運ぶだけなんでしょ？　あたしに代わってよ」

「ずるい！　運ぶだけなら誰でもいいじゃないの。私がやるわ！」

「……お願いします」

　メイド達が何人かで揉めはじめたので、シーナはカートにティーセットを並べて彼女たちに引き渡した。しばらく口げんかしていたものの、ようやく一人に決まったらしい。ダニエルの恋人だったテレサだ。

　彼らの関係は結局破綻したらしく、テレサは晴れて自由の身となった。でもその代わりにシーナはダニエルにしつこく付き纏われるようになったので、こちらの心境は複雑である。正直にいえば別れてほしくなかった。

　カートを押して厨房を出て行ったテレサはすぐに戻ってきた。室内にはバージルの執事がいるので、彼がお茶を淹れるらしい。テレサはドアが邪魔で客を見れなかったと悔しそうだ。

　オクタビアのお呼びがないのでシーナも厨房で待っていたが、なぜか執事がやって来てメイドをじろじろ見ている。厨房係が彼に話しかけた。

「ホルトンさん、どうかしたんですか？」

「大奥様がお呼びなんだ。瞳が緑色のメイドを全員連れてこいと仰せでな……。でもそれだと結構多いなぁ。五人―いや、六人ぐらいいそうだけど。まぁいいか、瞳が緑色のメイドは私について来るように」

「やったぁ、あたし緑色だわ！」

「私も。幸運よね、お客さんを堂々と拝めるじゃない！」

　ファニータとテレサが嬉しそうに囁きあう声。選ばれたメイドはみな彼女たちと同じ反応をしているが、どの声もシーナの耳をすべるだけだった。

　どうして瞳が緑色のメイドを探しているんだろう？　今日来た客は誰なんだろう――心臓がどきどきと脈打ち、手の平に嫌な汗がにじんでくる。シーナの瞳も緑灰だから、行かなければならないだろうか。行かずにすむのなら、行きたくない。
　だが執事はシーナの思考を呼んだかのように、声をかけてきた。

「ルシアは必ず来るんだぞ。大奥様は特におまえに来てほしいそうだ」

「……はい」

　自分でも驚くほど暗い声だった。俯きながら歩くシーナをファニータ達が不審そうに見ている。せっかく珍しい客に会えるのに、なにを落ち込んでいるんだか――そんな顔だ。

　シーナはポケットに入れた小さな袋を、スカート越しに握りながら応接間へ向かった。どうかお願いします、今日のお客様は自分に無関係なひとでありますように。

「連れて参りました」

　執事がドアを開けると急に視界が明るくなった。これでは俯いても意味がない。もっと暗い部屋なら、シーナの顔も判別しにくかったろうに。

　執事はメイド達に「一列に並べ」といい、シーナも他の者に続いていちばん端に並んだ。ファニータ達が「はぁ……」となにかに感心するようなため息を漏らしているが、怖くて視線を上げられない。
　シーナの視界には、ソファに座るオクタビアと客の長い脚だけがぼんやりと見えた。オクタビアが客になにか話しかけている。

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