追放された悪役令嬢は貧乏になっても図太く生きますわ！

第18話 鏡花の告白

　“偽りの婚礼”が暴かれた翌日、王都は混乱に包まれていた。
　神殿は封鎖され、貴族たちは互いを疑い、
　街の空気には、焦げたような緊張と――かすかなハーブの香りが漂っていた。

　クラリッサは王城の客間で、静かに椅子に腰を下ろしていた。
　「まったく……どこへ行っても、騒ぎばかりですわね」

　彼女の前に現れたのは、黒いマントを羽織ったユージン。
　以前よりもやつれ、瞳の光は鋭く、それでもどこか悲しげだった。

　「……クラリッサ。お前に話さなければならないことがある」
　「“ようやく”ですわね。あの夜、わたくしを追放した真実を――聞かせていただきましょうか」

　窓の外では、風が王城の旗を鳴らしていた。
　その音がまるで“裁き”の鐘のように響く。



　ユージンは手袋を外し、机の上に一枚の古びた書簡を置いた。
　王家の紋章とともに、赤い封蝋。

　「これは……？」
　「お前を追放せよ――それが、王の命令だった」

　クラリッサの瞳が一瞬だけ揺れた。

　「理由は単純だ。ヴァレンティーヌ家の“香技”を、
　　王室専属の錬香師に移すためだ。
　　お前が“香鏡”の技を継いでいたことを、王は恐れた」

　「……恐れ？」
　「香りは“真実”を暴く。
　　王は、国の秘密を嗅ぎ取る者を生かしてはおけないと考えたんだ」

　ユージンは拳を握りしめた。
　「俺は……逆らえなかった。
　　もし命令を拒めば、家も、母も失う。
　　だから――お前を、守るふりをして追放した」

　沈黙。
　クラリッサは目を閉じ、深く息を吸い込む。
　香りの中に、微かに漂う“後悔”の匂い。

　「……つまり、あなたは“救った”つもりだったのですわね」

　「そうだ。だが結局、何も守れなかった」
　ユージンの声は震えていた。


　クラリッサは席を立ち、ゆっくりと彼の前に歩み寄る。
　懐から小瓶を取り出し、机の上に置いた。

　「“鏡花の香”ですの。
　　これを嗅げば、あなたの言葉が真実かどうか、すぐに分かりますわ」

　ユージンは頷き、瓶を開ける。
　黄金の光が淡く広がり、部屋の空気を包み込む。
　その中で、彼の記憶が香りとなって現れた――。

　幼き日のクラリッサ。
　春の庭で、花を摘み、笑う姿。
　その背後で、彼女の父が密かに王家に書簡を送る。

　> “香鏡の術は、王に不利益をもたらす恐れあり。
　> 娘を追放せよ――”

　「……まさか、父上が……」
　「お前の父上は、王に“従った”のだ。
　　王家の信用を得るために、娘を差し出した」

　香りが消えると同時に、ユージンの膝が床についた。
　「すべて……俺たちの罪だ。
　　クラリッサ、お前は何も悪くなかった」

　沈黙。
　クラリッサの頬を、ひとすじの涙が伝う。
　それは香りよりも儚く、しかし確かに温かい。


　「……あなたの罪を赦すことはできませんわ」
　クラリッサの声は穏やかだった。
　ユージンが顔を上げる。

　「ですが――忘れもしませんの。
　　わたくしを追放したその選択が、
　　わたくしを“香りの女王”に変えたのですもの」

　扇子を開き、クラリッサは微笑んだ。
　「赦しとは、“価値を奪わないこと”。
　　あなたが苦しむ姿を見るよりも、
　　わたくしが香りで生きる方が、ずっと痛快ですわ」

　ユージンは苦笑しながらも、目に涙を滲ませた。
　「……やはり、君は強い」
　「図太いだけですわ。――でも、それで十分」

　風が吹き、窓辺のカーテンが揺れた。
　その香りは、過去と未来を結ぶように優しく流れていく。

　「さぁ、殿下。次はわたくしの番ですの。
　　王家の偽りを、この香りで洗い流して差し上げますわ」

　“鏡花の香”が再び輝く。
　赦しでも断罪でもない――真実の香り。