追放された悪役令嬢は貧乏になっても図太く生きますわ！

第19話 薔薇と灰の王宮

　王都の空が赤く染まっていた。
　それは朝焼けではなく――灰と血の色。

　神殿の扉が破られ、貴族たちの密議が暴かれ、
　“香鏡の真実”を知る者たちが次々と捕らえられていった。

　クラリッサは王宮の広間で、静かに立っていた。
　その手には、金色の小瓶――鏡花の香。

　「今日という日は、香りで嘘を洗い流す日ですわね」

　ルークが隣で息を呑む。
　「クラリッサ様、本当にやるんですか……？　あの王を相手に？」
　「当然ですわ。
　　“香りの女王”は、どんなに強い王にも屈しませんの」

　――その時、扉が開いた。
　王とユージン、そして王国評議会の面々が入ってくる。
　彼らの前に、クラリッサは一礼した。

　「公爵令嬢クラリッサ・ヴァレンティーヌ、香りの証人として出廷いたしますわ」


　玉座の間は沈黙に包まれていた。
　王の瞳が彼女を射抜く。

　「ヴァレンティーヌ家の娘よ。貴様はこの国を混乱に陥れた。
　　己の罪を認め、香技を王家に返上せよ」

　「……いいえ。
　　“香り”とは心の記録です。わたくしは、記録を奪う者こそ罪人だと思いますの」

　そう言うと、クラリッサは瓶の蓋を開けた。
　瞬間、黄金の霧が広がり、広間全体が柔らかな光に包まれた。

　その香りは、王都の“過去”を呼び覚ます。
　人々の記憶、王家の密命、偽りの契約――すべてが香気の中に映し出された。

　「……これは、“王妃暗殺の夜”」
　貴族たちがざわめく。

　そこに映ったのは、王が若き日のヴァレンティーヌ公爵――
　つまり、クラリッサの父――とともに王妃を毒殺している光景だった。

　「そ、そんな……！」
　「お父さまが……？」

　クラリッサの手が震える。
　だが、その瞬間。

　広間の奥で、誰かがゆっくりと歩み出た。


　「お久しぶりだな、クラリッサ」

　声を聞いた瞬間、クラリッサの呼吸が止まった。
　灰色のマントをまとい、冷たい瞳で立っている――
　死んだはずの父、アルフレッド・ヴァレンティーヌ。

　「……どうして、生きて……？」
　「死んだことにした方が都合が良かったのだ。
　　王家とヴァレンティーヌ家は、“罪”を共有しているからな」

　アルフレッドの声は低く、静かだった。
　「我らの家は香りで“真実”を操る。
　　だが、真実を暴く者は王の敵。
　　私は、お前を守るために……罪をかぶった」

　「守る……ため？」
　「そうだ。お前を追放させたのも私の命令だ。
　　お前が“香鏡”の能力に呑まれぬように」

　クラリッサの胸が痛んだ。
　その“守り”がどれほどの孤独を生んだかを、彼女自身が知っている。

　「お父さま……
　　わたくしは、あなたを憎み、許せずに生きてまいりました。
　　けれど今、分かりますの。
　　あなたが守りたかったのは、“真実の香り”だったのですね」

　アルフレッドは微笑んだ。
　「その通りだ。
　　だが、今こそ――王家の偽りを終わらせる時だ」


　クラリッサは扇子を閉じ、立ち上がった。
　香りの霧が彼女の周囲でゆらめき、王宮の壁に幻の薔薇が咲く。
　花弁は灰色――それは、罪を纏う薔薇。

　「陛下。
　　わたくしの家が背負った“血と香りの罪”を、ここに返上いたします」

　彼女は瓶を王の足元に置き、静かに割った。
　黄金の香りが広間を満たし、すべての幻が消えていく。

　王は膝をつき、嗚咽を漏らした。
　「……真実とは、なんと残酷な香りか」

　「いいえ、陛下。
　　残酷なのは“嘘を隠す香り”ですの」

　クラリッサは涙を一筋流し、父に微笑んだ。
　「お父さま、これで――ようやく、香りは解放されましたわね」
　アルフレッドは頷き、灰の中に溶けるように姿を消した。

　――薔薇と灰の王宮に、静かな香りが残る。
　それは、過去を燃やし、未来を照らす香りだった。