追放された悪役令嬢は貧乏になっても図太く生きますわ！

第20話 香りの果て、優雅なる決意

　長く続いた陰謀と血の香りが、ようやく風に洗い流されていた。
　王都は今、奇妙な静寂に包まれている。
　人々は息をひそめ、崩れかけた宮廷の壁の下で新しい朝を迎えていた。

　クラリッサは瓦礫の残る神殿跡に立っていた。
　“鏡花の香”を封じた瓶を手に、空を見上げる。
　「これが、すべての終わり……そして、はじまり、ですわね」

　風が吹き抜ける。
　かつて薔薇の香りで満ちていた王都に、今は静かなハーブの香りが漂っていた。
　それは、彼女自身が育てた“再生の香”。


　「……君は、やはりここにいたか」

　背後から聞こえる低い声。
　振り返れば、ユージンが立っていた。
　かつての王太子の威厳は消え、ただ一人の男としての静けさを纏っている。

　「王位は弟に譲った。俺はもう、何者でもない」
　「それは、すばらしい選択ですわね。
　　“何者かでいようとする”限り、人は嘘を纏いますの」

　ユージンは苦笑した。
　「君は変わらないな。……いや、強くなったというべきか」
　「図太くなっただけですわ」

　二人のあいだに沈黙が流れる。
　彼の手には、一輪の花が握られていた――“初恋草”。
　かつて、クラリッサが庭で名づけた花。

　「この香りを嗅ぐと、あの日を思い出す。
　　何も知らず、君を傷つけたあの日を」

　「ええ。
　　でもその痛みがなければ、わたくしは“香りの女王”にはなれませんでしたもの」


　神殿の中央に立ち、クラリッサは小瓶を掲げた。
　“鏡花の香”――真実を暴く香り。
　それは人を救い、同時に壊す。

　「この力は、あまりにも多くを映しました。
　　もう誰かを傷つけるために使うことは、いたしませんわ」

　ユージンが一歩前に出る。
　「君はそれを、消してしまうつもりか？」
　「ええ。
　　真実はもう、風の中に散りました。
　　これからは、香りで“人を導く”方を選びますの」

　クラリッサは瓶の蓋を開け、手のひらで包んだ。
　淡い光が広がり、香りが空に昇っていく。
　金色の粒が舞い、まるで夜空に咲く花のようだった。

　「さようなら、“鏡花の香”。
　　あなたはわたくしの誇りであり、罪でもありましたわ」

　風が吹き抜け、香りは完全に消えた。
　だが――その瞬間、クラリッサの胸の奥に、柔らかな温もりが残った。


　風が穏やかに流れていた。
　王都の喧噪を離れ、再び辺境の空の下に戻ってきたクラリッサは、
　土に指を埋めながら深く息を吸い込んだ。

「……やっぱり、泥の香りがいちばん落ち着きますわね」

　空気は澄み、畑ではハーブの芽が柔らかく光を受けて揺れていた。

　“鏡花の香”――あの危険な力はもう封印した。
　けれど、彼女の心には確かに残っている。
　香りの向こうにある“人の想い”を感じ取る力。

「これからは、この村と一緒に生きていきますの。
　紅茶がなくても、優雅に、図太く――ね」

　小屋の前では、子どもたちが笑っていた。
　彼女の教えた“初恋草ティー”は村の名物となり、
　旅人たちがその香りを求めて訪れるほどになっている。

　クラリッサは空を見上げ、微笑んだ。
　すべての嵐が過ぎ去り、今はようやく、穏やかな時が流れている。

　……そのはずだった。

「――すまない、ここはヴァレンティーヌ嬢の畑か？」

　振り返ると、陽光を背にした黒髪の男が立っていた。

　外套の裾には土埃。
　無精ひげを隠すように伏せられた顔。
　けれど、その瞳には不思議な静けさと、どこか痛みの影が宿っていた。

「……どなたですの？」
「俺は……レオン。旅の者だ」

　そう名乗ったその声に、クラリッサは小さく眉を寄せた。
　なぜだろう――まるで、どこかで聞いたような気がした。

　風が吹き抜け、“初恋草”の香りが二人の間を結ぶ。

　彼女の新しい日常は、またしても静かに揺らぎ始めていた。