追放された悪役令嬢は貧乏になっても図太く生きますわ！

第21話 黒髪の影、畑の端で

　風が畑を渡り、“初恋草”の若葉がさらさらと音を立てた。
　王都から戻ってきて幾日か――わたくしはいつものように籠を片手に、朝の見回りをしていた。泥の匂い、陽に温められた木の匂い、そしてかすかなミントの香り。これらが混ざると、不思議と胸が落ち着くのだから現金なものだ。

　「――すまない、ここはヴァレンティーヌ嬢の畑か？」

　声の方へ振り向くと、畝の端に黒い外套の男が立っていた。長い前髪が影を落とし、瞳だけがやけに静かだ。朝日を背にした輪郭は、少し荒んでいて、それでいて場違いなほど整ってもいる。

　「ええ、そうですわ。所有者本人の立会いのもと、いまから“抜き取り審査”を執行いたしますけれど、あなたはどなた？」

　「……レオン。旅の者だ」

　短い名乗り。靴は擦り減っているが、歩き方は軽い。畝を踏まぬように進む足取りに、田舎の人間ではない癖がのぞく。
　――訓練された足さばき。兵、あるいは……騎士？

　「旅の方にしては、畑の歩き方をご存じのようね」

　「失礼のない範囲で学んだ」

　「まあ、礼儀を知る旅人。珍しい標本ですの。観察用に一人は欲しかったところ」

　男は一瞬だけ口元を緩めた。笑うと年相応の若さが出る。その笑みが、どこか懐かしい。
　――どこで、この声を……？

　「用件を伺いますわ、レオンさん。畑の見物だけでしたら入場料をいただきます」

　「入場料？」

　「わたくしの気分が良くなるような言葉。さしあたり、紅茶――いえ、ハーブティーの誉め言葉などが無難ですわね」

　「……辺境の風に合う香りだ。甘いが、泥の重みを忘れさせない」

　「まあ。点数を差し上げますわ。七十五点」

　「厳しい」

　「貴族の採点基準は厳正ですもの」

　軽口の応酬に、畑の端でマリオが目を丸くしている。「誰だ、あの黒いの……」とひそひそ。アデラおばあちゃんは腰に手を当て、「あの目は、遠くを見とる目じゃ」とだけ言った。遠く。つまり、過去か未来か――いずれにせよ、面倒な類いだ。

　わたくしは籠を置き、扇子をぱちんと開いた。
　「さて、旅のレオンさん。あなたが畑の端に立っている理由は、なんですの？」

　「……護りたかった」

　「ほう。また詩人が増えましたわ」

　「ここ数日、森に獣が降りてきている。昨夜も畝の外の足跡を見た。爪痕が深い。人が噛まれれば厄介だ」

　差し出されたのは泥のついた布。そこに刻まれた斜めの傷――確かに、猪にしては間隔が狭い。狼、かもしれない。
　王都で“香り”の戦に明け暮れていた感覚が、土の上に戻っても消えていないことに、少しだけ苦笑する。

　「忠告感謝しますわ。では、対策を。……マリオ、結界を張ります」

　「けっ……かい？」

　「煙と香りの結界ですの。獣は鼻で世界を判断しますからね」

　灰桶、乾いたセージ、松脂。わたくしは慣れた手つきで火を起こし、青白い煙を立たせる。風下に沿って土手へと誘導しながら、香を弱く漂わせる。強すぎれば人もむせる。弱ければ獣が笑う。ほどよく、ほどよく――。

　「手際がいい」

　レオンの低い声。
　「貴族は段取りですの。舞踏会も畑も、足運びが九割」

　「……なるほど」

　煙が帯になって森へ伸びる。わたくしは袖をまくり、杭を打つマリオに合図を送りながら、ふと背中に視線を感じた。
　彼が見ている。わたくしの手つきではなく――わたくしそのものを。

　「じろじろ見るのは有料ですのよ」

　「失礼。美しい所作だった」

　「――八十五点まで上がりましたわ」

　午後、手が空くとレオンは小屋までついてきた。彼は扉の前で足を止め、まるで儀礼のように一礼する。
　「入っていいか」

　「泥を落としてから。わたくしの“優雅”は床から育ちますの」

　湯を沸かし、初恋草に少しラベンダーを混ぜる。雨のあとで神経がささくれ立ちやすい日こそ、柔らかい鎮静が必要だ。蒸気が立ちのぼると、彼はわずかに目を細めた。剣先に指を当てたような、慎重な動き――やはり、兵の癖。

　「どうぞ。辺境式ティー・セレモニーでございます」

　「礼を言う。……温度が絶妙だ」

　「舌が肥えていらっしゃる。旅人の割に」

　沈黙。
　彼はカップの縁に指をかけたまま、言葉を探すように息を整えた。

　「ヴァレンティーヌ嬢」

　「クラリッサで結構ですわ。あなたも旅の詩人ではなく、何かを背負った目をしている。長い名乗りは、まだ先にいたしましょう」

　「……なら、短く問う。俺をこの村に置いてくれるか」

　カップが卓上で小さく鳴った。
　「宿の話？　働けます？」

「畑の見回り、夜の見張り、獣狩り。鍛冶の手伝いも少し」

　「……多芸ですわね。多芸な旅人に村は慣れていませんの。警戒はします」

　「当然だ」

　わたくしは彼の目を見る。濁りはない。だが、澄みきってもいない。湖面の下に沈んだ月のような、ゆらぎ。
　――この手の目は、嘘はつかない。ただ、全部は言わない。

　「条件がございます」

　「聞こう」

　「一つ。畑の中では剣を抜かないこと。二つ。子どもたちの前では声を荒げないこと。三つ目――わたくしのブレンドを“草汁”と呼ばないこと」

　「三つ目が一番難しい」


　扇子の陰で笑うと、彼はわずかに肩を落とし、そしてうなずいた。
　「約束する」

　契約成立――と内心で印を押した矢先、外から短い悲鳴が走った。マリオの声だ。
　わたくしたちは同時に立ち上がる。レオンが外套の内側に手を伸ばしたのを、わたくしは手で制した。

　「剣は、畑の外で」

　「……心得た」

　駆け出す。畑の端、杭を打った先で、土が大きく抉れている。泥の中に浅い三本爪。――狼。しかも群れの先遣い。
　香の帯は機能しているが、別の風穴を見つけたらしい。

　「マリオ、下がって。アデラ、火を――！」

　叫びながら、わたくしは腰の小袋を引いた。乾いた実――強い苦味を持つ野生の種。砕けば鼻を刺す。
　正面の藪がさわ、と揺れ、灰色の影が低く構えた。金の眼。喉の奥でくぐもった音。

　「レオン、右側の窪地を塞いで。風を切れば香りが回ります！」

　返事は短く、「任せろ」。
　彼は土手を二歩で駆け上がり、落ち葉を蹴って風を起こす。外套がはためき、煙が渦を巻く。狼が鼻を鳴らして一歩退いた瞬間、わたくしは種を砕き、指で円を描くように散らした。刺激臭が一気に広がり、獣の耳が伏せる。さらにセージの束に火を移し、煙の柱を細く立てて“壁”を作った。

　「いま――！」

　レオンが石を叩き、甲高い音を鳴らす。狼の視線がそちらへ跳ね、わたくしは香の壁を半歩前へ押し出した。灰の向こうで金の眼が、逡巡ののちに森へ退く。
　……去った。

　「はあ……成功、ですわね」

　膝の力が少し抜けた。マリオが「すげぇ！」と跳ね、アデラが胸を撫で下ろす。
　レオンは土の上で息を整えながら、わたくしを見た。

　「剣より早いやり方だ」

　「わたくし、血の匂いは嫌いですの」

　言いながら、自分の指先にほんの僅かな震えを見つけた。戦は戦。香りであれ土であれ、心のどこかは冷たくなる。
　レオンが視線でそれを拾ったのか、低く短く言った。

　「大丈夫だ」

　その声音が、意外なほど柔らかい。
　――この声、やはりどこかで……。

　夕暮れが降りてくる。香の壁を弱め、風に溶かしながら、わたくしは彼に向き直った。

　「レオンさん。暫定的に、この村の“夜の見張り”をお願い致しますわ。報酬は宿と食事――それから、わたくしの指導つき」

　「指導？」

　「畑歩きと香りの常識講座。貴族式ですのよ」

　彼は小さく笑い、右手を差し出した。
　「契約成立だ、クラリッサ」

　握手。手のひらは硬いが、温度は静かだ。
　そのとき、外套の袖がずれ、手首に淡い傷跡がのぞいた。細く長い、剣の稽古でつく線ではない。昔の鎖の痕――拘束の跡。

　「……旅の方は、ずいぶん重い荷をお持ちですのね」

　「軽くするために、ここに来た」

　「ではまず、荷ほどきから始めましょう。泥と香りは、重荷をほどく天才ですの」

　小屋へ戻る道すがら、初恋草の香りが夕風に揺れた。
　その香りの中で、わたくしは心のどこかがわずかにきしむのを感じる。懐かしさに似て、怖さにも似た――甘くて、危険な予感。

　「レオンさん」

　「なんだ」

　「あなた、本当にただの旅人ですの？」

　半歩、沈黙。
　彼は空を見て、短く答えた。

　「今は――ただの旅人だ」

　“今は”。
　わたくしは笑って扉を開けた。

　「では、“今から”は、村の見張りですわ。いらっしゃいませ。不審者さん」

　木の扉が閉まる寸前、遠い森の奥で狼の遠吠えがひとつ、細く途切れた。
　夜が来る。畑に灯りがともる。
　そして、黒髪の不審者の影が、わたくしの新しい日常の輪郭に静かに重なっていった。