追放された悪役令嬢は貧乏になっても図太く生きますわ！

第22話 不審者、紅茶を飲む

　翌朝。
　小屋の外では、鍋の湯がぼこぼこと沸いていた。
　クラリッサは髪を結い直しながら、鍋に乾かしたハーブをひとつまみ落とす。湯気がふわりと立ちのぼり、ミントとラベンダー、それに“初恋草”の柔らかな香りが漂う。

　「……辺境の朝は、香りから始まりますの」

　レオンは焚き火の傍で黙って座っていた。昨夜の狼の件で、村人たちは彼に多少の信頼を寄せつつあるが、まだ誰も彼の素性を知らない。
　旅人。傭兵。あるいは逃亡者――誰もが少しずつ噂を囁く。

　「紅茶の代わりに、これを」
　クラリッサは木のカップを差し出した。
　「……いただこう」
　レオンは礼を言い、一口含む。

　「……不思議な味だ。甘いのに、喉の奥で苦味が広がる」
　「ええ、“誠実”を味にしたのですわ」
　「誠実？」
　「甘すぎると人を堕落させ、苦すぎると心を閉ざしますの。誠実とはその中間――つまり、図太く生きる味ですわ」

　レオンはカップを持ったまま小さく笑った。
　「貴族らしい言い回しだ」
　「ええ、元・貴族ですもの」

　沈黙。
　けれどその沈黙は、昨夜の緊張とは違っていた。どこか柔らかく、心の距離を計るような沈黙。
　クラリッサは焚き火を見つめながら尋ねた。

　「旅の方、あなたは――何を“護りたい”と言いましたの？」
　「……ああ」
　レオンは少し考え、静かに答えた。
　「自分の過ち、だろうな」
　「過ちを護る？　珍しい趣味ですわね」
　「そうでもない。罪ってやつは、放っておくと腐る」

　その言葉に、クラリッサの指が止まる。
　“罪”――それは、王都で散々嗅がされた香りだ。
　権力の腐臭、虚飾の香水、そして後悔の香り。

　「あなたの言うこと、なぜか……少し、わかる気がしますの」
　「そうか」
　「ええ。罪は、香りに似ておりますの。時間が経つと、消えたように見えても、空気のどこかに必ず残る」

　風が吹き、焚き火の煙が二人の間をすり抜けていく。
　レオンがぽつりと呟いた。
　「……王都の空気にも、まだ残っているのか」
　「ええ。腐った薔薇の香りが。
　　でも、わたくしはそれを“肥料”にして咲きましたのよ」

　思わずレオンが吹き出した。
　「やっぱり、あんたは変わってる」
　「ほめ言葉として受け取りますわ」

　クラリッサは立ち上がり、空のカップを掲げる。
　「この村では、貴族も平民もございませんの。
　　働く者が貴く、笑う者が偉い。あなたもその例外ではありません」
　「……承知した、クラリッサ嬢」

　「“嬢”は不要ですわ。“監督官クラリッサ”でよろしいですの」
　「……は？」
　「本日よりあなたには畑の管理権の一部を委譲いたします。
　　従業員第一号ですわ、レオンさん」

　「いや、俺は別に――」
　「報酬は一日三食と紅茶一杯。異論は認めませんの」
　扇子をぱちんと鳴らして微笑むクラリッサ。
　レオンは諦めたように肩を落とし、そして小さく頷いた。
　「……了解した、監督官殿」

　「よろしいですわ！」

　村の朝日が昇り、畑のハーブが風に揺れた。
　その中で、二人の足音が重なる。
　かつて貴族として命じることに慣れていた彼女が、いまは“共に働く”相手を得た。
　そして、レオンは思う――
　この笑う令嬢の背中に、どこか懐かしい誇りの香りがある、と。

　……それが、王都で一度葬った“ある人”と同じ香りであることに、まだ彼は気づいていなかった。