追放された悪役令嬢は貧乏になっても図太く生きますわ！

第23話 雨宿りと小さな嘘

　昼まで晴れていた空が、夕方には黒い雲に覆われた。
　風が強くなり、空気に湿った鉄の匂いが混ざる。
　クラリッサは畑に伸びる初恋草の葉を摘み取りながら、遠くで鳴った雷の音にため息をついた。

　「……嵐ですわね。種の乾燥が終わっていないのに、まったく空の気まぐれったら」

　マリオが駆けてきて叫ぶ。
　「クラリッサさん！　川の水位が上がってる！　畑の下がもう……！」
　「急ぎましょう。ハーブ棚を小屋の中へ！」

　雨が降り始めるより先に、風が吹き荒れた。
　木々が唸り、空が裂ける。
　クラリッサは裾を押さえながらマリオと協力して乾燥中のハーブを運び込む。
　雷鳴が響いた瞬間、扉が乱暴に叩かれた。

　「――入っていいか！？」

　聞き慣れた低い声。
　「レオンさん！？」

　扉を開けると、雨に濡れた黒髪が風に貼りついていた。
　肩まで泥にまみれ、外套の裾からは雨水が滴っている。
　彼は片腕に荷袋を抱え、その中に倒れた村の柵の部材が入っていた。

　「これを片づけてきた……が、川沿いの道がもう通れない」
　「お見事ですわ。でも、あなたのその格好は“英雄”より“溺れかけの犬”に近いですわね」
　「……犬でも助けたんだ、褒めてくれてもいい」
　「よろしい、七十点ですわ」

　雷が再び鳴り響き、雨脚が強くなる。
　アデラおばあちゃんが奥の部屋から顔を出す。
　「クラリッサ、戸締まりを！　夜までもちそうにない！」
　「承知しました！」

　レオンは火の前に座り込み、濡れた外套を脱いだ。
　布が床に落ちる音とともに、金属の鈍い響きが小屋にこだまする。
　――それは、腰に巻かれていた革帯の金具。
　クラリッサの目が一瞬だけそれを捉えた。

　「……鎧の留め具、ですの？」
　「昔の癖だ」
　「昔？」
　「……ああ、傭兵だったころのな」

　淡々とした口調。しかし、目だけは一瞬だけ逸らされた。
　――嘘。
　クラリッサはそう感じた。
　戦場の臭いは、彼女にもわかる。王都で嗅いだ“鉄と絶望”の香り。
　その気配が、彼の外套からほんのかすかに漂っていた。

　「……傭兵、ね。辺境の割には、背筋がまっすぐですわ」
　「礼儀は腐っていない」
　「腐らない代わりに、隠しているようにも見えますけれど？」

　レオンは答えなかった。
　代わりに、火に濡れた手をかざす。
　指先に古い傷。刃ではなく、焼けた鎖の跡。

　クラリッサはそっとティーポットに湯を注いだ。
　「この香り、心を落ち着けますの。
　　言葉で嘘をついても、香りにはつけませんわよ」
　「……脅しか？」
　「忠告ですの。優雅な人間は、相手の“沈黙の香り”を読むものですわ」

　湯気が立ちのぼり、初恋草の香りが小屋に満ちる。
　雨音が少し遠のいたように感じた。

　レオンは静かにカップを受け取り、黙って飲んだ。
　そして短く息を吐き、呟く。
　「……悪いな。借りを作るつもりはなかった」
　「結構ですわ。貸し借りは文明の礎ですの」

　「君は……怖くないのか？」
　「なにが？」
　「俺が、どんな過去を持ってるかも知らないのに」

　クラリッサは扇子を軽くあおいだ。
　「怖いもの？　もうとっくに、王都に置いてきましたわ。
　　今のわたくしが恐れるのは――」
　カップを傾け、微笑む。
　「――香りを失うこと、ただそれだけですの」

　沈黙。
　その言葉に、レオンはわずかに目を細めた。
　焚き火の光が彼の瞳を照らし、そこに一瞬、鋭い銀の光が宿る。

　――それは、“王都の騎士団”の紋章に似た輝きだった。

　クラリッサの指が止まる。
　だが彼女は何も言わなかった。
　代わりに、静かに立ち上がり、扉の外の雨音を見つめた。

　「レオンさん。あなた、傭兵ではありませんわね」
　レオンの動きがわずかに止まる。
　「どうしてそう思う」
　「あなたの香りが、戦場のそれではありませんの。
　　――王都の訓練場で嗅いだ、あの“鉄と誓い”の匂いですわ」

　雷が閃き、二人の影を壁に映した。
　クラリッサの影は細く、レオンの影はその背に重なる。

　彼は沈黙したまま、再びカップを手に取る。
　火の明かりが、彼の瞳の奥に過去を照らしていた。

　「……明日、話す」
　「よろしいですわ。わたくし、図太く待つのは得意ですの」

　そう言ってクラリッサはランプを消した。
　雨の音が小屋を包み、やがて遠くで雷が鳴りやんだ。
　香りだけが静かに残る。
　――初恋草と、かすかな鉄の匂い。