追放された悪役令嬢は貧乏になっても図太く生きますわ！

第24話 過去の影、血の匂い

　夜明け前の風は冷たかった。
　小屋の外で鳥が鳴く。嵐の名残を残した空気は湿り、草の上に夜露が光っている。
　クラリッサは袖をまくり、まだ眠るマリオの頭を軽く叩いた。
　「おはようございますの。ほら、朝の労働こそ貴族の務めですわ」
　「……クラリッサさん、それ平民の務めじゃ……」
　「貴族も平民も、この村では同等ですの」

　マリオが寝ぼけ眼で笑ったとき、背後から声がした。
　「……畑の外、何かいる」
　レオンだ。
　目が冴えている。夜のうちも眠っていなかったのだろう。
　その視線の先――森の縁、泥にまみれた地面に“足跡”があった。

　それは人間のものだった。
　大人二人分、いや三人……。
　泥に混じる血のしぶき。刃物の跡。
　「……狼じゃありませんわね」
　クラリッサの声が低くなる。
　レオンは跪き、土を指でなぞった。

　「鋲付きの靴。訓練された歩幅。――盗賊じゃない」
　「では？」
　「……追跡隊だ。王都の」

　その言葉に、クラリッサの心臓が一瞬だけ跳ねた。
　王都――。
　あの名を聞くだけで、胸の奥に苦い香りが蘇る。
　あの腐った薔薇の宮廷、嘘と断罪の夜。
　もう過去のことだと思っていたのに。

　「まさか……わたくしを追って？」
　「いや、断定はできない。ただ――この辺境に“公爵令嬢”がいるという噂は、王都の耳にも届くだろう」
　レオンの声は静かだった。
　だがその静けさは、剣を抜く前の兵の呼吸に似ていた。

　「レオンさん。あなた……この足跡の“型”を知っていましたわね？」
　「……少しな」
　「やはり、傭兵ではなく――」
　クラリッサが言いかけたとき、森の中で木が折れる音がした。
　レオンが即座にクラリッサを庇い、腰に手を伸ばす。
　「剣は抜かない約束、忘れましたの？」
　「敵がいるなら話は別だ」

　次の瞬間、茂みを割って三つの影が飛び出した。
　黒布で顔を覆い、腰には細身の短剣。
　間違いない――王都の追跡隊。

　「……“標的確認”。公爵令嬢クラリッサ・ヴァレンティーヌ、拘束せよ」
　低い声が響く。
　レオンが前に出る。
　「退け。ここは民の土地だ」
　「……裏切り者が何を」

　その言葉で、クラリッサはすべてを理解した。
　レオンの瞳が一瞬だけ揺れる。
　彼は“追う側”の人間だった――かつて。

　短剣が閃く。
　レオンは素早く相手の腕を払うと、足を払って地面に押し倒した。
　しかし、二人目が森の影から矢を放つ。
　クラリッサは身を伏せながら、腰の小袋を開く。
　「セージ、ローレル、そして――マリオ！　火を！」
　「はいっ！」

　小さな火種が乾いた葉を舐め、煙が上がる。
　香りが一瞬で風に乗り、灰色の幕を作った。
　敵の視界が曇る。
　その隙にレオンが踏み込み、二人を瞬時に無力化する。

　「動くな」
　最後の男が短剣を構え、クラリッサに詰め寄る。
　「令嬢、命までは取らぬ。大人しく来い」
　「お断りいたしますわ」
　クラリッサは懐から小瓶を取り出した。
　中には黄金色の液体――乾燥ミントと蜂蜜の濃縮香料。
　彼女は瓶を開けて、男の目の前に突きつけた。

　「優雅な教えですの。
　　“女性の手に瓶があるとき、男は近づくな”。」

　強烈な香気が男の鼻を刺す。
　混乱して後退した瞬間、レオンが剣を抜いた。
　音はひとつ――風が裂ける音。
　刃先が男の喉元で止まった。

　「……やめておけ」
　「なぜ止めた？」
　「血を流せば、もっと来る。
　　この連中は、ただの追跡役だ。背後に“本命”がいる」

　レオンの声には確信があった。
　その冷静な判断力――かつて彼が指揮官だったことを、物語っていた。

　「あなた……本当は、誰ですの？」
　クラリッサの問いに、彼はしばし沈黙したあと、ゆっくりと剣を鞘に戻した。

　「俺は――“王都騎士団、第一近衛隊”の元隊長だった」
　「王都の……！」
　「そして……かつて、“君を捕らえる命令”を受けた人間だ」

　空気が凍る。
　マリオが息を飲み、クラリッサの瞳がわずかに揺れた。
　けれど彼女は微笑んだ。
　「そうですの。……なら、ようやく借りを返す機会ができましたわね」

　「借り？」
　「わたくしを一度、壊した人が、いまはわたくしの畑を守っている。
　　これを“運命の茶会”と呼ばずして何と呼びますの？」

　レオンは何も言わなかった。
　けれど、その瞳に浮かぶ痛みは、彼自身の贖罪の始まりを告げていた。

　そして、森の奥で小さな鐘の音が鳴る。
　新たな足音――追跡者の第二陣。

　クラリッサは扇子を開き、笑った。
　「……また来ますのね。なら、少し香りを濃くしておきましょうか」

　「クラリッサ――」
　「心配は無用ですわ、レオンさん。
　　この香りがあれば、どんな“追跡”もわたくしの舞台に変わりますの」

　風が吹き、初恋草の香りが広がる。
　その香りの奥に、血と鉄と、静かな誓いの匂いが混じっていた。