追放された悪役令嬢は貧乏になっても図太く生きますわ！

第25話 辺境の約束

　雨上がりの森は、まるで血のにおいを隠そうとでもするように静まり返っていた。
　木々の葉から滴る水がぽたぽたと地面に落ち、その一滴ごとに冷たい朝の光が反射する。

　縛り上げられた追跡者のひとりが、土の上で呻いている。
　クラリッサは扇子を閉じ、しゃがみ込みながらゆっくりと問うた。

　「さて――お名前は？」
　男は口を閉ざしたまま、目だけでレオンを睨みつける。
　「元・第一近衛隊の隊長殿。ずいぶん落ちぶれたな」
　その言葉に、レオンの指が一瞬だけ震えた。
　クラリッサはその動きを見逃さない。

　「あなた、本当に“旅人”ですの？」
　レオンは答えない。
　沈黙の中、風がふわりと初恋草の香りを運んできた。

　「おい、口を割れ」
　レオンの声は低く、冷たい。
　だが、追跡者の男はかすれた笑いを返す。
　「……お前は知らないのか、ヴァレンティーヌ令嬢。
　　お前の“香り”こそが、王都を動かしているということを」

　クラリッサの眉がわずかに動く。
　「……どういう意味ですの？」
　「“初恋草ブレンド”――王家の薬師どもが欲しがっている。
　　だがそれは表向き。裏の目的は……“鏡花の香”の再現だ」

　その名を聞いた瞬間、クラリッサの中で何かが鋭く弾けた。
　あの香り――王都の断罪の夜、彼女を追放へと導いた“禁断の香”。
　女神の力を宿すと恐れられ、そして封印された幻のブレンド。

　「……封印を解く気ですのね」
　「王太子殿下のご命令だ。“香りの神託”を、再び呼び覚ませ――とな」

　クラリッサは唇を噛んだ。
　あの男の顔が、記憶の底から浮かび上がる。
　――ユージン・アシュフォード。
　彼女を切り捨て、別の聖女を選んだ裏切り者。

　「ユージン……まだ、わたくしを利用するつもりですのね」

　追跡者は歪んだ笑みを浮かべる。
　「利用？　違う。お前の“香り”は王都のためにある。
　　お前の魂を、また“神託”の器に戻すんだよ」

　ぱしん、と音を立てて扇子が開かれた。
　クラリッサの声が低く響く。
　「わたくしの香りは――わたくしのものですの。
　　神も王も、もう嗅ぐことは許しませんわ」

　その静けさの中、レオンが膝をついた男の胸倉を掴んだ。
　「命令を出したのは、誰だ」
　「……王太子直属の特務課。副官――お前の後任だ、ヴァルドだ」

　レオンの瞳が一瞬だけ氷のように冷たく光る。
　「ヴァルド……」
　彼は立ち上がり、森の向こうを見た。
　その背中に、クラリッサが問いかける。

　「レオンさん。あなたがこの村に来たのは、偶然ではありませんわね？」

　沈黙。
　レオンはゆっくりと振り返り、苦笑した。
　「偶然……ではない。だが、命令でもない。俺が勝手に来た」
　「何のために？」
　「罪を……終わらせるためだ」

　「罪、ですの？」
　「……あの日。お前を捕らえた任務で、俺は命令に従った。
　　だが、あの夜、燃えた“鏡花の香”を嗅いでから、何かが壊れた。
　　あの香りは、神の声なんかじゃなかった。
　　人間の絶望のにおいだ。
　　……あれをもう一度、誰かが使おうとしている」

　クラリッサはそっと息を吸い込み、そして言った。
　「では、もう一度封じましょう。
　　あなたの剣と、わたくしの香りで」

　レオンの目が見開かれた。
　「まだ俺を信じるのか？」
　「信じるとは違いますわ。利用いたしますの」
　「……やっぱり恐ろしい女だ」
　「お褒めにあずかり光栄ですわ」

　二人の視線が重なる。
　その奥で、雨上がりの森が光を取り戻していく。
　クラリッサは追跡者たちを見下ろしながら、静かに呟いた。

　「――わたくし、もう逃げませんわ。
　　“鏡花の香”が誰の手にも渡らぬよう、この手で封じてみせますの」

　レオンは頷き、剣の柄に手を置いた。
　「なら、俺の剣も預けよう。あの日の過ちを、ようやく償える気がする」

　朝の光が二人の間を照らす。
　初恋草の香りが風に乗り、かすかに漂う。
　それはもう、甘くも苦くもない――
　ただ、二人の覚悟を包み込むような、静かな香りだった。