追放された悪役令嬢は貧乏になっても図太く生きますわ！

ユージンの仮面

王都中央商館での審議会が終わったあと、夜の帳が下りる。
　灯りが消えた会場の片隅で、クラリッサはひとり静かに息を吐いていた。
　あの場で勝った――それでも、胸の奥に残る痛みは消えない。

　「……ユージン様。どうして、あんなにも冷たくなってしまわれたのかしら」

　扇子の骨に残る香りが、微かに震える。
　彼女にとって、ユージンは“過去”であるはずだった。
　だが、あの目――ほんの一瞬見せた迷いが、忘れられなかった。

　その夜、クラリッサの宿を訪ねる影があった。
　扉を叩く音が低く響き、彼女が灯をともすと、そこにいたのはレオンではなく――ユージン・アシュフォードだった。

　「……まさか、あなたが来るとは思いませんでしたわ」
　「セシリアには知らせていない」
　「それは賢明ですわ。あの方、あなたを“完璧な人形”として扱っておられますもの」

　ユージンは苦笑した。
　「君は相変わらずだな、クラリッサ。
　　容赦のない皮肉で、すべてを切り裂く」
　「ええ。泥を被った令嬢は、もう遠慮などいたしませんの」

　沈黙が落ちた。
　ユージンが椅子に腰を下ろし、深く息を吐いた。
　「……俺は、君を追放したあの日のことを、今でも夢に見る」
　「後悔なさって？」
　「後悔というより……“取り戻したい”と思った。
　　君の作る香りは、王都を動かす。
　　それを、もう一度俺の手の中に――」

　「つまり、“わたくし”ではなく“力”を取り戻したいのですのね」
　クラリッサの声は冷たく、それでいて穏やかだった。
　「あなた、昔から変わらない。
　　“支配すること”しか知らない。
　　愛していたのは人ではなく、自分の“理想”ですの」

　ユージンの目が揺れた。
　だが、彼はすぐに笑みを作った。
　「そう思ってもいい。だが、君の香りがなければ王都は崩壊する。
　　俺はそれを止めたいだけだ」
　「……あら。今度は救世主の仮面ですの？」
　「君には似合わない言葉だろう？」

　クラリッサはゆっくりと立ち上がり、窓の外を見た。
　夜風が流れ、初恋草の香りがわずかに漂う。

　「ユージン様。あなたが何を守ろうとしても構いませんわ。
　　ですが、“香り”はもう人の支配のためには使わせません。
　　それが、わたくしの誇りですの」

　「誇り……？」
　「ええ。“図太さ”と“優雅さ”は、誇りの別名ですのよ」

　その言葉に、ユージンは何かを言いかけて――笑った。
　「……やはり君は恐ろしい女だ。
　　人を見抜く目も、捨てた過去すら利用する」
　「利用ではありませんわ。昇華ですの」

　扇子を閉じる音が静かに響いた。
　ユージンは立ち上がり、ドアの前で振り返る。
　「クラリッサ。
　　俺はまだ君を“敵”とは思っていない。
　　だが――俺の道を邪魔するなら、容赦はしない」

　「わたくしもですわ。
　　あなたが再び“誰かを傷つける香り”を作ろうとするなら、
　　たとえかつての婚約者でも――止めますの」

　二人の視線が、闇の中で交錯する。
　愛情と野心、後悔と誇り――
　そのどれもが、言葉にならぬほど重く、熱かった。

　ユージンが去ったあと、クラリッサは一人、息を吐いた。
　「……あなたの仮面、いつか剥がれ落ちますわ。
　　その時、わたくしは笑って“さようなら”と言えますように」