追放された悪役令嬢は貧乏になっても図太く生きますわ！

仮面の契約

王都の鐘が七つ鳴った。
　その音と同時に、セシリア・バートラムは王宮の大理石の廊下を優雅に歩いていた。
　純白のドレス、翡翠のネックレス、そしてその笑みには一切の隙がない。
　――だが、その微笑の奥には、計算された毒が潜んでいた。

　「王太子殿下、これで正式に“ヴァレンティーヌ・ブレンド”は王家の専売品として登録されますわ」
　「うむ。クラリッサを追放したのは正しかったようだ。
　　お前の香りこそが、王国の未来を支える」

　王太子は無邪気に笑った。
　セシリアはその視線を受けながら、完璧な礼をして見せる。
　「ええ、殿下。――王国のために、命を懸けますわ」
　だが、その唇の裏で、彼女は静かに呟いた。

　「（王国のため？　違うわ。これは“私のため”の契約よ）」

　一方その頃。
　王都の外れ、静かな庭園にて。
　クラリッサは一本の書状を手にしていた。
　王都商会を束ねる大商人からの“呼び出し状”――その内容は、驚くほど穏やかでありながら不穏だった。

　『ヴァレンティーヌ・ブランドを保護したく存じます。
　　詳細は王城での“共同商約式”にて。』

　「……共同商約、ですって？」
　クラリッサは眉をひそめた。
　「まさか、“香り”だけでなく、“名”そのものを王家に取り込むつもりですのね……」

　そのとき、扉の影からレオンが姿を見せる。
　「やはり来たか。セシリアの仕掛けだ」
　「ええ。あの方、優雅な笑みの下で手を汚すのが得意ですわ」

　クラリッサは扇子を閉じて、静かに立ち上がる。
　「行きますの。止めるために」
　「王太子が相手だ。命の保証はない」
　「構いませんわ。誇りを賭けて戦う令嬢に、恐れなどありませんの」

　レオンは黙って頷き、彼女の背を押した。

　王宮の広間には、香りの器が並んでいた。
　貴族たちの前で、王太子とセシリアが署名する。
　その瞬間、扉が勢いよく開いた。

　「その契約――無効ですわ」

　クラリッサの声が響く。
　会場の空気が凍りつき、セシリアの微笑がピクリと止まった。

　「……またあなた？」
　「ええ。泥まみれの亡霊ですの」

　クラリッサは扇子を広げ、香水瓶を高く掲げた。
　「“ヴァレンティーヌ・ブレンド”の香りを王家の専売に？
　　それは“誇り”の独占ですわ。
　　誇りは誰かに与えられるものではなく、自らの手で守るもの――違いまして？」

　セシリアが冷たく笑う。
　「あなたは誇りを盾に、王家に逆らうつもり？」
　「誇りに剣は不要ですの。香りだけで、十分ですわ」

　クラリッサは瓶の栓を外す。
　その瞬間、会場に“香りの風”が吹いた。
　優雅でありながら、どこか涙のように切ない香り。

　王太子が目を細める。
　「これは……？　懐かしい……。母上の間に漂っていた香りだ」
　「そう。あれはわたくしの母が作った“初代ヴァレンティーヌ・ブレンド”ですの」

　クラリッサの言葉に、会場がざわつく。
　「ヴァレンティーヌ家がこの王国に香りを与えたのです。
　　その誇りを奪い、再び利用するなど――神への冒涜ですわ」

　セシリアの指が震えた。
　だが、その背後から現れたのは――ユージンだった。

　「やめろ、クラリッサ」
　「……ユージン様」
　「この契約は俺が立案した。
　　王家に守らせることで、お前の“香り”を安全にするためだ」

　クラリッサの表情が一瞬で冷たくなる。
　「安全……ですって？
　　それは“檻”の別名ですわ」

　ユージンがわずかに目を伏せる。
　その瞳には、確かに“後悔”の光があった。
　だが、その奥に宿るのは――明確な“権力欲”だった。

　「お前が守りたいものを、俺は支配して守る。
　　それが、俺のやり方だ」
　「それが“もう一つの顔”ですのね」

　クラリッサは静かに微笑み、香水瓶を差し出す。
　「ユージン様。
　　あなたの仮面がいつか剥がれたとき――
　　その香りを嗅ぐ勇気が残っておりますかしら？」

　風が吹き抜ける。
　香りが広間を包み、真実と嘘、愛と野心の境界が溶けていく。

　――クラリッサの戦いは、まだ終わらない。