追放された悪役令嬢は貧乏になっても図太く生きますわ！

扇子と剣

　夜明け前の王都。
　霧が薄く流れ、鐘の音が遠くで鳴る。
　クラリッサは宿の窓辺に立ち、手紙を握りしめていた。
　“辺境ヴァルデン村、反逆の疑いにより査察隊を派遣する”――
　王家の紋章入りの命令書。送り主は、セシリア・バートラム。

　「……予想通りですわね」
　扇子の骨がきしむほどに、クラリッサは強く握りしめた。
　「香りで勝てなければ、“力”で潰す……。本当に、下品な人たち」

　背後から足音がした。
　レオンが、無言のまま剣の鞘を腰に装着している。
　「もう準備してるの？」
　「お前がその顔をした時点で、もう決まりだ」
　「どんな顔？」
　「戦う顔だ」

　クラリッサは微笑んだ。
　「図太くて、気高い顔――ってところですわね」

　レオンが頷く。
　「行こう。村を守る。あの場所は、お前の誇りだろ」
　「ええ。そして、あなたの“贖い”でもありますわ」

　同じ頃。
　辺境のヴァルデン村では、夜明け前の薄闇の中、王都の査察隊が姿を見せていた。
　セシリア直属の傭兵団――“白衣の刃”と呼ばれる私兵組織。
　彼らは火薬と油を積み、無言で村の畑を囲んでいる。

　「命令だ。女と子どもを避難させろ。残りは捕らえる」
　冷酷な指令に、村人たちは震え上がった。
　そのとき――馬の蹄の音が響いた。

　「止まりなさい！」

　風を切って現れたのは、クラリッサとレオン。
　彼女は馬から降り、扇子を高く掲げる。
　「この村は――王都の所有物ではありませんわ！」

　傭兵の一人が嘲るように笑う。
　「誰だ。貴族を気取った田舎女が……」
　「“元”公爵令嬢ですの。田舎女に格下げされたからこそ、よく見えるものがございますの」

　クラリッサは足元の土を一掬いし、扇子で空に撒いた。
　風に舞う粉塵の中に、淡い香りが混じる――初恋草とミント、そして焙煎ハーブ。

　「な、何だこの匂いは……目が……」
　「香りは風を選びますの。正しき者には穏やかに、欲深き者には刃となって届く」

　香りの霧が傭兵たちを包み、隊列が乱れる。
　その隙に、レオンが前へと躍り出た。
　「香りが届くまでの数秒、十分だ！」
　剣が閃き、音もなく二人の傭兵を薙ぎ払う。
　レオンの動きは無駄がなく、まるで風そのもの。

　「あなた、本当に香りの弟子とは思えませんわ」
　「剣で香りを守るのが弟子の仕事だ」
　「それは合格点を差し上げてもいいですわね」

　傭兵団の長が怒号を上げる。
　「退くな！　奴らを捕らえろ！」
　火薬が投げ込まれる――その瞬間、クラリッサは叫んだ。

　「レオン、火を恐れないで！　風を導きますわ！」

　クラリッサの扇子が開かれ、炎の流れが変わる。
　香草の煙と火薬が混ざり、甘く青い炎が広がった。
　それはまるで夜空を切り裂く花のようだった。

　レオンはその光を背に、最後の一撃を放つ。
　刃が月光を受けて輝き、指揮官の剣を叩き落とす。

　「……これ以上、民を巻き込むな」
　レオンの低い声に、男は膝をついた。

　クラリッサはゆっくりと歩み寄り、扇子を閉じる。
　「王都に伝えなさい。“ヴァレンティーヌの誇り”は、香りも剣も奪えませんの」

　戦いのあと、朝日が昇る。
　村人たちが泣きながら抱き合い、香草の畑が淡く光る。
　クラリッサは土に膝をつき、泥を握った。
　「……これが、わたくしの居場所ですのね」

　レオンが隣で静かに言った。
　「扇子と剣。まるで不釣り合いだが――いい組み合わせだ」
　「そうですわね。優雅さと力、どちらが欠けてもこの村は守れませんの」
　クラリッサは微笑み、扇子を空に掲げた。
　「これが、図太く生きるということ。――わたくしの誇りですわ」