追放された悪役令嬢は貧乏になっても図太く生きますわ！

誓いの果て

朝。
　夜の焚き火の跡がまだ残る丘に、クラリッサは静かに立っていた。
　風が吹き、昨日の香り――“誓いの香り”が淡く漂う。
　だが、その香りには、ほんのわずかな違和感があった。

　「……少し、重たすぎますわね」
　クラリッサは扇子で風を仰ぎながら、苦笑する。
　“誓い”という言葉が、こんなにも強く残るものだとは。
　香りは心を映す。
　きっと、昨夜のレオンの想いがそのまま空気に溶け込んだのだろう。

　――優しさも、痛みも。

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　村では、復興が始まっていた。
　倒れた家を立て直す者、焼けた畑を耕す者、そして子どもたちの笑い声。
　クラリッサは袖をまくり、作業の指揮をとっていた。

　「水をもっと北の井戸から運びなさい！　ええ、そっちの方が香草に適していますわ！」
　「はいっ、クラリッサ様！」

　村人たちの声には、もう“恐れ”の色はない。
　彼女の“図太さ”は伝染し、村全体が強くなっていた。

　そんな中、レオンが姿を見せる。
　彼はいつもより険しい表情だった。
　「……王都から、伝令が来た」
　「伝令？」
　「“辺境開拓許可の再審議”だ。つまり――この村が正式に王国の支配下に戻るかどうか」

　クラリッサの手が止まる。
　「それは、つまり……」
　「王都が、またお前を“取り戻し”に来るということだ」

　沈黙。
　彼女は小さく笑った。
　「誓いを試すには、少し早すぎますわね」

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　夜。
　再び風が強まる。
　村の広場では、人々が小さな焚き火を囲み、笑いながら歌っていた。
　クラリッサは少し離れた場所で、空を見上げる。

　「誓いって、不思議ですわね」
　隣に立つレオンが問い返す。
　「何がだ？」
　「誰かと交わした瞬間から、壊れそうで怖くなるのですもの。
　　でも、壊れるのが怖いということは、きっとそれだけ大切ということ」

　レオンは短く頷いた。
　「俺は壊さない。あの約束は、守る」
　「ええ、信じていますわ」

　そう言いながらも、クラリッサの胸の奥には微かなざわめきがあった。
　風の流れが、どこか違う。
　香りの粒子が、別の方向へと引き寄せられている――。

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　その夜の終わり、村の外れ。
　月明かりの下、黒い外套の影が立っていた。

　「ここが……ヴァレンティーヌの村か」

　低く響く声。
　その手には、王家の紋章が刻まれた封書が握られていた。
　“辺境監察官　派遣命令”――送り主、セシリア・バートラム。

　「王都の“香りの王国計画”……始めるとしよう」

　冷たい風が吹き、香りが散る。
　それはまるで、誓いの残り香をかき消すように――。

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　翌朝。
　クラリッサが目を覚ましたとき、扇子の中の香りが微かに変化していた。
　“誓いの香り”のはずなのに――どこか、不安を孕んだ匂いに。

　「……また、風向きが変わりますわね」
　彼女は立ち上がり、窓の外を見つめる。
　遠くに黒い旗――王都の監察団の影が、ゆっくりと近づいていた。